梦棠不解其意，只呆呆地将手伸出道：“怎么？”云华没有答话，只将握成拳的手放在苏梦棠手上，拳头松开，一把剥好了壳的松子仁，便落在了姑娘温热的掌心里。松子那样多，苏梦棠赶紧伸出另一只手一起去捧，这才想到，刚刚云华虽一直在几案上剥松子，却不曾见他放入口中，原来是为了自己准备的。”
苏梦棠的脸上顿时烧起了一片彤云，贵妃娘娘掩口笑道：“我可是第一次见华儿这样有心，梦棠实在是好福气的。”苏梦棠嗫嚅道：“谢谢……云华哥哥。”张云华点点头，嘱咐道：“吃了再去，我忙完便去帮你。”
张贵妃故意咳了一声，笑道：“这个华儿，还不快跟了海涯去。一道菜而已，哪用你去帮忙，有这个功夫，你到不如跟着禁军们出去送信。”苏梦棠也忙道：“云华哥哥快去吧，别让清州哥哥等急了，你去了，清州哥哥自然就放心了。”她担心禁军若贸然前去慈幼局，会引起清州的紧张，到时候为了保护西门三月和秋秋，他或许会做出什么反应，引起不必要的麻烦。
云华当下明白了苏梦棠的意思，跟着海涯走了出去。贵妃站起身道：“那我便去看看苏姑娘的厨艺。”此时天色已渐渐昏暗下来，城中有些人家开始点灯烧菜，冯叔和冯婶也已经将灶膛烧得火热。张贵妃和苏梦棠一来，冯叔冯婶忙推辞道：“岂能让贵人做这样的粗活。”
苏梦棠解释了一番，他二人方才不放心地让开了地方。张贵妃见厨房狭小，便吩咐道：“冯叔再去砍些柴来，冯婶去前面烧壶热水来罢。”两人领命而去，张贵妃又让女使们站在门外，厨房方宽敞了一些。
这清平斋的厨房，在后院的竹林旁，建得小巧实用，两个灶台之间，是一个较大的台子，用来备菜使用，灶台锅旁，整齐摆放着各色佐料。门对面的墙上，有一扇通气的雕花大窗，窗外便是清平斋的外墙，墙根种着两排竹子，过了这面墙，便到了外面的街巷，偶有车马人声，可传入内里，但灶膛里柴火的燃烧声与木柴的噼啪声，能使人忘记外面的喧哗，只归于制作食物的宁静。
此时苏梦棠束起衣袖，麻利地收拾起鱼来，她虽奔波了一日，此时却打着十二分的精神。张贵妃在她的身后看着，似乎饶有兴致。梦棠处理了鱼的肠肚鳃肺，便开始着手腌制。她一面动手翻动鱼身抹着盐粒，一面和张贵妃说着自己幼时在富春江边捕鱼的经历，以免去无话可说的尴尬。此时张贵妃的回应却是淡淡的，到后来，竟变得一言不发起来。
苏梦棠以为自己说错了什么，便住了口，不再敢说些什么，只拿着刀在鱼身上切着花刀。厨房里安静下来，苏梦棠却忽听得背后张贵妃一句冷冰冰的声音问道：“苏姑娘不会真的以为，我希望你嫁与云华作张家的正室娘子吧？”这句话宛如一只利箭般，直接穿透了苏梦棠的后心，她一个恍惚，手指被刀子切出一条深深的口子来，殷红的血一时流出。
“贵妃娘娘？”梦棠回过身来看向张钟儿，方才在堂屋中笑意盈盈的张贵妃，此时在厨房昏暗的灯光下，竟无一丝表情。梦棠有些惊慌起来，不知该说些什么。面前张贵妃那张绝色的面容，看上去是那样绝情。“张家要的，是能帮助他在朝堂上向上走的人，不是苏姑娘这样的江湖女子，助着他闲云野鹤，不理世情。”
苏梦棠几乎站立不稳，窗外的竹枝也受了大风摧残般剧烈地摇晃了几下，发出哗哗的声响，继而一切归于平静，厨房里只剩下了张贵妃一句比一句冰冷的话语。