卜逢时和栾士英被强留在苟家，名义上是宾客，实际上还是家丁。两个人除了偶尔陪苟家少爷读一阵书之外，剩余的时间不是打扫庭院，就是翻耕院里的土地。二人的前两项要求被接受了，不伺候人，不吃剩饭。第三项要求无法满足，因为苟家根本没有多余的房间。俩人只好在柴房里安顿下来。
苟继霸家里除了男主人和小姐之外，其他人全部干活。每人手上都有一些事儿做。苟继霸的老婆和几个小妾不仅要做家务，还要负责全家人的针线活。闲了时还要喂鸡喂狗。甚至农忙时节还要到田地里干活。就连那位少爷也经常在地里干活。
“这是什么财主啊？一家老小全都干活。我还以为他们整天让丫鬟和仆人伺候着呢。原来是这么个样子。”栾士英说：“只清闲了两个人。这哪有一点财主的气势。”
“你以为财主都是被人伺候的？”卜逢时说：“其实天下很多的财主都是自食其力的。只有那些世家大族，门阀贵族才像你说的那样。”
“倒也是的。就连苟继霸那个土财主也干活。我经常看见他在那里修理马具，拿着榔头东敲敲西敲敲。不是修车就是补屋。就只闲了那位小姐一个人。你说她为什么不干活？”栾士英说：“苟继霸那个守财奴竟然能容得下她白吃白喝。”
“她可没有白吃白喝。我听下人们说，她从夫家带来了很多财产。她死去的丈夫给她留下了不少遗产。她是在花她自己的。”
所谓读书，完全是个样子。那位苟家少爷根本不是读书的料。苟继霸也没有为他正儿经的请过一位先生，只是早先把他送到县里办的义学中读过几天书。因此，那位少爷多少认得几个字儿。
“就这样还想考秀才？纯属做梦。”栾士英说：“只怕这样下去咱俩也被耽误了。来了这么长时间，没正经读过一天书。这可不是办法。”
栾士英整天还被那位苟氏小姐惦记着。卜逢时也在暗地里惦记着那位小姐。惦记着那位小姐的人还不光是卜逢时一个，还有城里的一帮泼皮无赖和潦倒书生。
苟继霸想要把侄女嫁给高门大户，哪怕去给人家为妾也行。然而那些高门大户都嫌他家出生寒微，目不识丁。没有一个上门提亲的。那些泼皮无赖和潦倒书生他们又看不上眼。就这样，生生把个青年女子耽误在家。
苟氏是嫁过两次的人，风月之事自然懂得不少。时常明里暗里勾引栾士英，偏偏栾士英是个不解风情的主儿，对苟氏的那些暗示和明挑熟视无睹，充耳不闻。不理不睬。
栾士英、苟氏和卜逢时还有那些城里的闲人，就像一群鼹鼠搬家。一个追着一个，都看着前面的。谁也不愿意回头看看身后。都是剃头挑子一头热。除了栾士英，人人都在暗里害着单相思。
苟家的少爷名叫苟才，年方十四。这家的管家名叫吴顺，管家有个远房亲戚在苟家做庄客，起个名字叫吴良。
栾士英第一次听到这些名字时忍不住说：“哈哈哈，这是一家什么人啊，怎么都起这样怪的名字？父亲叫个苟继霸，儿子叫个苟才，管家叫个吴顺，庄客叫个吴良。一听就是一家粗鄙无文的货。在这样人家来读书，能读出什么名堂？”
“这已经不错啦，不管怎么说还有个名字。他家小姐连个名字也没有，只以苟氏自称。”卜逢时说：“民间普通人家都是这样乱起名字，叫着顺口就算。”
只有一个喂牲口的部曲名字起的好，叫个高照。苟家养着四匹马，十头牛和几匹毛驴、骡子。这在农耕时代算是很了不起了。一般富有的家庭只养牛骡，不养马。出行最多骑个驴骡。只有大财主人家出门才能骑马。苟家不仅有马还有马车，算是相当不错了。
栾士英自从来苟家的路上骑过一回马之后，对马产生了特别的兴趣。闲暇时就跑到牲口棚里去看马，还帮着高照喂马饮马刷马。高照长期独自住在牛棚里，他为人和气，对栾士英特别客气。见栾士英喜欢马，就把四匹马交给他。让他没事儿时拉出去遛遛，早晚两次到河边饮马。栾士英对这几匹马照料的十分周全。
这一天，天还没有亮，栾士英就起来牵着几匹马到河边去饮。刚走到院门口，只见一个黑影从廊下跑过。栾士英定睛一看，正是庄客吴良。看那架势他是刚从三姨太房间出来。
“那么早他跑去女主人的房里干什么？”栾士英心中过了个意。没管其他，开了院门去河边饮马。
下午，栾士英正在马厩旁边刷洗马身。苟家小姐苟氏轻手轻脚的来到栾士英跟前，从怀中掏出一包东西递给栾士英。
“什么？”栾士英没有抬头，继续刷洗马身。
“一点吃的。几张饼而已。”苟氏低声说：“这段日子家里的饭食粗糙不堪，想着栾公子难以下咽。我让厨娘单独烙了几张饼，请公子垫补垫补。”
栾士英本不想接她的东西，转念一想卜大哥昨晚还抱怨饮食清淡，大骂苟继霸是守财奴。既然她一番好意送点吃的来，正好带回去给卜大哥尝尝。
“放那儿吧。”栾士英仍然没有抬头，不冷不热的对苟氏说。
“地上不干净，放到那里怕脏了。”苟氏说：“栾公子还是用手接了吧。”