第四回
三两纹银！三两银子啊！能买两亩地呢！
秋阳不但想买地，他更想为雪儿治好病，更想把雪儿肚子里的孩子养大成人，更想让阿娘过上好的日子。
于是他问：“不知夫人对管家的要求是什么？”
贵夫人端起茶杯啜饮一口，缓缓道来：“其一，必须识文断字。能处理家中来往书信及一切需要的文字应酬。你行吗？”
秋阳肯定地点头：“行，在下是辛丑秀才，眼下还在清筠书院做事。”
“其二，可会骑马驾车？”
“可……勉为其难。”秋阳答的不太干脆。
大小姐哂笑着调侃：“你是说，让我们将就着用喽？我可不放心！本小姐的命值钱着哩！”
贵夫人瞪了女儿一眼，接着问：“厨艺如何？能把饭菜烧好吗？”
小姐接腔：“我们吃饭可讲究着哩！前两个厨子都被我赶走了。你要不行，趁早别想这门好差事！”
秋阳想，原来这管家还兼着马夫、车夫、文案和厨子，怪不得薪俸高，这差事一般人还真干不了。
可他觉得还能胜任，因为他太想得到这个职位了。
“还可以吧。不过……各人的口味不同，在下做的饭菜也不敢包夫人小姐满意。”他自然不能把话说得太满。
“给你三天试工时间，三天后不行，那就对不住了。”
“好，在下明早就来府中报到。”秋阳答应一声，施礼告退。他连夜赶回书院，向夫子提出辞职的要求。
夫子先上来不同意说：“雪儿干不成了，你再一走，我一人怎么能把书院包揽下来？”
秋阳再三向夫子陈述不得不离开的理由，又向夫子举荐了他的一个堂兄，这才勉强说服夫子同意。
三天试工，贵夫人母女对秋阳都很满意。
这主要是秋阳做的菜好，很讨小姐的喜欢；
其次，在他的管理下，府中四个丫环一个老仆两个厨娘都规规矩矩地各司其职，将府中的里里外外都打扫得干净整洁，花草树木都修剪得有形有态。
几匹骏马是有人喂的，喂马的是一个跛腿老人，弯着腰，左边脸上有一块鸡蛋大的伤疤，胡须遮面，衣衫不整，邋里邋塌，姓梅，府中人都叫他梅老头。
三天中，夫人和小姐曾两次让秋阳驾车外出拜访亲戚，觉得他赶车还算平稳，接人待物也知礼仪，就双方签订契约，将他当成了正式的管家。
进郑城伯府后秋阳才知道，原来郑城伯不是这家主人的名字，它只是个官职，一个“公、侯”之下的大官。
郑城伯的名字叫严知礼，曾管两江盐务，为朝廷敛了不少钱财，劳苦功高，才被皇上封为郑城伯。
“郑城”是他的封地名。三年前，有监察御史上本参奏严知礼官盐中掺杂私盐，谋取暴利，皇上下旨宣调他回京述职，他竟在回京途中失足落水而亡。
有人猜他是畏罪自杀，有人说他是被奸人所害，不管猜东猜西，人死灯灭，无凭无证，这桩公案便不了了之。
严公死后，留下孤儿寡母，夫人明白在外居住不易，就带女儿转回竹川老家来。
这严夫人出身名门，知书达礼，不只姿容娇好，更善于周旋应酬。
与人交往，出手大方，待人热情，回到县里三年多，地方官僚缙绅无不巴结奉承。
因府中原来的管家年迈请辞，夫人才贴告示重招管家。
她不惜钱财，只想招一个年轻力壮有学识能支门顶户的男子。
新管家进府，严夫人表面看好内心却不大放心。他不只要考校秋阳的品德，还要考量他的能力。
这天，她叫上秋阳说：“走，随我到中街定丰斋去看看！”
“定丰斋？夫人是要买糕点吗？”秋阳不明白，买糕点让丫环去不就可以了吗？何必要主母亲自去呢？
“不是买糕点。”夫人温和地笑笑说：“定丰斋是我开的一个铺子，原本生意很好，可近两个月收入连连下降，你陪我去查查是什么原因。”
秋阳驾车随夫人到定丰斋糕点店中，夫人在前台向掌柜询问营业情况，秋阳装做要寻茅厕，到后边作坊去仔细查看。
他将做糕点用的原料一一尝过，发现糖味发酸，油味发苦，面粉的颜色也不正。
他问糕点师傅：“这些材料都是新进的吗？”师傅点头不答。他又问：“为什么会购进这些不新鲜的东西？”
师傅说：“掌柜的进什么材料我就做什么糕点。”
秋阳一切都明白了。回府的路上，他对夫人说：
“生意做不好的原因找到了。掌柜的为了省成本，购进的都是些过期的或劣质的食材，做出的糕点变了味儿，当然卖不出去！……”
第二天，夫人就将定丰斋的掌柜辞退，又重新招了个掌柜，生意就慢慢又好起来了。
又过几日，夫人对秋阳说：“三年前我回到竹川后，在县城东乡常庄附近买了一百多亩地，雇几户长工种着。
“头两年租子交得很顺畅，今年却迟迟收不上来，不知何故？秋阳你可否去常庄一趟，看看到底是怎么回事。”
秋阳骑马到常庄并不先见庄头，而是直接找几户农家询问。
有农户说：“麦子打苞时风大，都被刮瞎了，减了产，东家却不减租。都交上去，我们全家都要挨饿了。”
有农户说：“庄头用的秤有玄虚，往年交三百斤的租子，今年多交二十多斤还不够，这样坑我们庄稼人，我们不如干脆退了租……”