潇湘府正值雨季, 一时晴来一时阴雨，程天敖将师徒二人送去了码头, 沿路返回, 又滴滴答答下去了细雨。路上行人渐少，他驾马徐行, 到了锦里街头，两个身着便服的卫尉上前禀道：“程大人，陈小公爷由信国公府的长史官看护, 穿着便装，乘坐高辕车绕看了潇湘府街巷。”原来方才的高辕车轻驾简行，是另有卫尉暗中保护。
当朝有公、侯、伯三等爵专授功臣, 世袭罔替, 二十年前信国公陈明玉有女入东宫为妃，天通六十年冬, 太子登基为帝, 册陈妃为皇后，信国公陈姓是名副其实的皇亲贵胄, 陈文远陈小公爷则是国公爷最小的儿子。
信国公陈明玉现已升擢白玉京中城兵马司指挥, 食禄不视事, 但在名义上确是程天敖的上峰, 且程天敖又是东宫旧人，自然对同行的陈小公爷甚是照看。
“府尹邓平涛得知贵人是来寻白云先生的, 特意候在街边, 将陈小公爷接进了自家宅院。”
程天敖甩了甩手中的鞭子, 淡淡说了句。“也罢，邓平涛既然有心讨好，想来他家的园子也差不在哪儿。你们几个让提督学政腾个地方。”
两个卫尉笑着应是。他们心中暗想道，那邓平涛眼皮子浅，上赶着讨好小公爷，却不知那小公爷要讨程大人的好处才敢在潇湘府处呆着。果不其然，不一会小公爷身边的常随就跑了来，说请程大人同住府衙。
“小公爷让卫尉十六人都要住进去？”两个卫尉相视而笑：“那就看程大人的意思了，我们哥俩正准备拆了叶润青大人的行辕呢。”卫尉告诉那公候府的常随，程大人不在锦里街，往桥上走去了。
公候府的常随撒丫子就往桥上奔，可潇湘府多水多桥，也不知这个身着儒服的都指挥使去了何处。
另一边，秀红和花鹧鸪也寻够了。花鹧鸪说道：“这丫头脚上绑着甲马不成？我是不寻了，或是回去家里头，阿措早就等着咱了。”她敲着发酸的腿，歪在秀红的身上，说什么都不肯走了。
秀红拿她没有办法，搀着她的肩膀，缓缓沿河走去。
潇湘府触目皆是青山绿水，傍山的人家爱栽细竹，长年作深翠颜色，逼人眼目。近水人家多在桃杏花里，一派春意盎然。正值傍晚，路上并没有什么人来去，程天敖背手徐行，望着满城繁花盛开，禁不住去看鲜花最烂漫之处。
“咦？”他惊叫了一声。他不敢相信自己的眼睛，他在桥上，看着百步以外站着的个少女，身着浅色画裙，约有十二三岁的样子，口鼻精致的犹如绢画，眸子亮似清澈水晶，正专注地拿着竹枝在花丛中挑弄什么。
那少女脖颈修长，身姿英美，并无时下女子的扭捏造作，那副样貌未施脂粉，就可压倒人间绝色，活脱脱就是她母亲年轻的样子。
他忍不住大叫了一声。“天爷啊，可算是找见了！”
哪知那少女抬头一看是他，举步逃入小径，眨眼间就消失不见了。程天敖不及她熟悉地形，又钻不过洞罅，眼睁睁瞧见她溜的无影无踪。
程天敖可并不觉得是梦，这是他在十年来最近距离瞧见错金奴，他召唤属下搜索全城，哪怕是把潇湘府翻了个个儿，也要把人寻见。属下人手不够，他又调动了府衙差役和城防官兵全城搜寻。潇湘府上下官员都被程天敖的动作弄得不知所措。
等到公候府的常随寻见程大人时，程大人还哪顾得上什么小公爷，他一把把人推在一旁，亲自带队搜寻各处。而天公不作美，潇湘城中，阵雨越下越大，已经把这少女沿路逃跑的痕迹冲刷得干干净净。
程天敖遍寻潇湘城无果，想起那少女抬眼见他之时，惊慌失措竟似是认得他一般。她张嘴的口型分明是一个“程”字。这就彻底将程天敖搞糊涂了，他们若是之前见过，他必然抢先认出了这孩子。
他捉着头皮去想，也硬是想不到在哪里的遇见。
“据大人所说，这女子身着绫罗绸缎，面容姣好，却无仆妇相跟，只怕并非出身良家贵户，来自烟花柳巷最为可能。”
卫尉不顾程天敖阴沉的神色，说出了自己的猜测。程天敖并未生气，也不认同。
他来到花丛前，那花丛挨着一处高墙，盛开着几枝极香极白的栀子花。他隐隐回忆那少女在花丛中找寻东西，教人将这花尽砍了去，却什么都未瞧见。
他指着高墙，向潇湘府官员问道：“这是何处？”
“潇湘官学。”
在潇湘官学中，伙夫一脸慌张地来到房里，向白明简行礼说道：“我晌午将那纸条放在花丛里，傍晚上去看里外里裹着三四层人，实在不知发生了什么，我挤出个缝来看花枝全被砍到了。”
杨琳人未到而声先到。“这得问我啊，白玉京的一个大官在官学外墙碰见了个绝色美女，到处寻人。他领着大队人马，将潇湘府学出入的学生都被拿问了一遍，好生费劲折腾的样子，要说咱们在潇湘府待了一段时日了，若真的有艳鬼幽魂，那也是仰慕咱们这种少年才子，怎会让个凡夫俗子亵渎了。”他显然运气不好，在大门口被兵士逮个正着，手上被抓出了好几个白印子。
白明简再有三天就要考府试了。他的书案上摞着纸卷，堆得有半人多高，杨琳进来，实是被吓着了。“我给你拟的题目，你全写完了？”
杨琳见他点头，并不敢相信，随手抽了一张，拿着祖父在家教训自己的论调，先摇头晃脑道：“行文前须参详题意，明白回答，务在典实，不许敷衍繁文……”