“不必谦虚了。”
胡瓌说完，突然目光炯炯。
“那么，神箭手弟弟，我想知道你有什么志向。”
“志向？”
“就是你的人生目标啊！”
“我的人生目标……大概就是成为箭法天下无双的人吧！”
克用有点得意的笑了笑。然而，对方却因为这句回答而露出了轻视的冷笑。
“鼠目寸光！”
胡瓌斩钉截铁般下了结论。
“你说我什么！”
克用下意识地按住刀把，无名火瞬间升腾而起。
“我说你空有绝世之技，但却只是个没见识的武夫罢了！”
胡瓌面无惧色地说着：
“人一生的作为，最关键就是看这个人志的大小。虽然不论是怎样的志向，最终实现时大多会比原来的目标有一定差距。但如果最初目标定得越低，他所实现的人生价值自然也就越微不足道。没有远大的志向，没有雄心壮志，不过是芸芸众生中无所作为的一员。这样的人，不佩与我胡瓌交谈！”
——又不是我主动要和你攀谈！
克用心中恨恨地想，高声反驳说：“难道无双的神射手这个目标还不够远大吗？你还不是想成为第一的画师，两者有何不同？”
“我的志向并不是要在这个时代争个座次。”
胡瓌回答：“而是要创造属于整个草原民族的艺术。假使没有我，或许后世的人看待这段时期的绘画，只能看到汉人的山水花鸟，并认为这就是代表这个时代风貌的东西。我要让百年后，千年后的人们了解，除了中原的山水与花鸟，在日夜吹着狂风的塞外，还有汗血宝马的飞驰英姿，还有铮铮胡儿的谈笑骑射。这——才是值得我胡瓌用一生心血来从事的事业！”
“……”
克用静静望着对方，他仿佛能触摸到古怪少年的自负和远大胸怀。不知怎么回事，刚才的火气一转眼全都消散，他反而真有点自惭形秽了。
“我……从未想过这么多东西。”
他不禁发出叹息。
胡瓌走到他面前，两人已经完全没有了敌意，胡瓌伸手放在克用肩上，缓缓说：
“你也应该有雄心大志，神箭手弟弟。”
他的声音充满了令人心神亢奋的煽动性：“在两百年前，大唐王朝是全天下最强盛的国家，整个边塞草原，无论是回鹘、吐蕃、突厥、靺羯，无不臣伏于“天可汗”的英威之下。那是各族和平，共同繁荣昌盛的壮美时代。然而，自从安史之乱后，唐朝威势大减，国内藩镇割据，朝中宦官弄权，随意废立天子，州郡流民如浮云流水般四处移动，烧杀抢掠；而其他各族也都乘机离反叛乱，且不论是强大的吐蕃、回鹘，就连小小的南诏都可以肆意进出中土劫掠。这是一个失去秩序的时代，如果没有杰出人物来结束动荡，人民的苦难无法终结，更谈不上文化艺术的繁荣。身为武人，在这样的乱世中，你说应该有怎样的志向呢？”
克用不由自主地紧握双拳，全身颤抖，热血填膺了起来，脱口而出：“要削平藩镇、铲除阉党、重振天朝威仪、团结宇内各族！”
“不错！”
胡瓌拍掌笑了起来。
“你终于明白了。”
“是。”克用用力点头，“谢谢你的指点。”
“但是，立志只是一方面而已，要实现志向，路上还有的是艰难险阻，将会远远超出你的想像……”
“无论如何，终生矢志不移！”
克用打断了对方的话，胡瓌愣了一愣，随即露出了赞赏的微笑。
“那么，我们这两个梦想家就各自努力吧！”
两位少年紧紧互握着双手，许久後才松手告别。
“总有一天，还会见面的。”
胡瓌放声长笑，“咔”地收起旅具，大踏步离去。克用怔怔站了许久，这一天的经历，宛如梦中。当他在正午的阳光下策马向回走去时，印象里少年画家的形容和笑声已变得十分模糊，唯有自己说出的那句豪言壮语却一遍又一遍在心中回荡。
“削平藩镇、铲除阉党、重振天朝威仪、团结宇内各族！”
他不禁像吟咏风月般又放声吟了一回，深深呼吸了一口气。不知不觉中，脸上已荡漾起充满自信与斗志的笑容。
自从遇见少年画家胡瓌之后，克用的眼界大为开阔。
“嗯，我不应该把目光局限在小小的部中，除了箭法之外，还有的是值得学习的本领。”
他开始向族里的勇士和长者请教行军作战的常识和技巧。自从受制于吐蕃的时代开始，沙陀就一直充当吐蕃的前锋；而归唐之后，每次讨伐藩镇、出征异族，也都勇冠诸军。经过上百年的战火洗礼，使得这一部族竟成为当时独一无二的战斗民族，虽然没有自己的文字，但代代以口头相传兵法心得，也可称为是独有的沙陀流兵法。在这样的学习氛围里，克用的军事才干也不断增长，为将来的沙场驰骋打下了坚实的基础。
这一期间，发生了一件有趣的轶事。
新城北面，有一座祭祀毗沙门天的祠堂，据说颇为灵验。某日，克用带着三四个族里的小伙子，一同来到祠堂中。
毗沙门天（天名），又云多闻天。四天王中毗沙门天之王也。在佛教中为护法之天神。兼施福之神性。法华义疏云：此天恒护如来道场而闻法，故名多闻天。于胎藏界曼荼罗在外金刚部院北方之门侧，于金刚界曼荼罗位于西方，夜叉主也。此天与吉祥天，从古神话时代常相关连而为夫妻，于日本台密，如欢喜天有双身毗沙门法，但双身者，皆男天也。其形像有多种。胎藏界曼荼罗之像，着甲胄，左掌有塔，右持宝棒，坐像也。或传有为立像者。金刚界曼荼罗亦与之同。北方毗沙门天王随军护法真言记乞胜利神加被之修法，论其画像曰：‘于彩色中并不得和胶，于白氎上画一毗沙门神，七宝庄严衣甲，左手执戟槊，右手托腰上，其神脚下作二夜叉鬼，并作黑色。其毗沙门面，作甚可畏形，恶眼视一切鬼神势，其塔奉释迦牟尼佛。’毗沙门仪轨记，唐天宝元年，不空三藏修其法，为玄宗平定五胡乱之始终。在四大天王中，北方多闻天王单独出现的场合较多。在这种情况下，常以梵名音译称之为“毗沙门天”。相传，毗沙门天经常维护如来道场，由此而得时时听闻如来说法，故名多闻天王。据说他与吉祥天女是夫妻（一说兄妹）。在印度，他又是主司施福护财的善神，故其在四天王中信徒最众。敦煌壁画中的毗沙门画像，在他渡海之际，常常散下金银财宝。在四天王的配置关系中，他被安排率领夜叉、罗刹将等，守护北方郁单越洲。毗沙门天的形象，多为身穿甲胄的武将，面现忿怒畏怖之相。一手托宝塔，一手持稍拄地；或一手持戟，一手托腰。身青黑色，足踩二夜叉鬼。在中国佛教寺院中，因受民间神话影响，所塑多闻天王大多为头戴毗卢宝冠，一手持伞，以表福德之意。或坐或站，脚下踩有夜叉鬼。此外，另有一种叫兜跋毗沙门天的像，身着西域式甲胄，一手捧宝塔，一手持三叉戟，以坚牢地神支其两足。脚下蹲有二邪鬼。据说兜跋本为西域国名，后来人们以兜跋讹为刀八，又进一步误解为刀八之意，于是塑造了各种八刀毗沙门像。兜跋毗沙门像在唐时传到日本，后被作为能镇护国土、拒退怨敌的神将而得尊奉。
毗沙门天，也就是佛教四大天王中的北方多闻天王，生就一副凶神恶煞的面目，据说也有称其为战神的说法。总之，沙陀人特意祭祀此神，恐怕正是希望能在战争中获得毗沙门天的保佑吧。
少年克用让随从摆上祭祀用的牛羊和酒，自己也斟上一杯水酒，独眼放着凌厉的光芒，注视神像，口中念念有词：
“予，胸怀尊主济民之志。天王若有灵验，请与仆交厄相谈。”
话音刚落，祠堂中突然发出奇怪的声响，泥铸的神像竟缓慢地从墙上走了下来，祠中尘土飞扬，一片昏暗。
“救命！”
随从少年无不张惶失色，纷纷头也不回地跑出祠堂，等他们站稳脚跟，这才想起公子失陷在内，正在互相责难时，克用也徐步走出祠堂，面有得色。
“怎么回事？”
众少年大吃一惊，有好事者大着胆子走到门前向内窥探，神像早已复归原位，祠内一尘不染，供品仍端端正正放在几案上。仿佛刚才的一幕，只不过是众人的黄梁一梦。
“走吧！”
克用高声喝令，话语声比来时更加坚定而自信。
这件事也传到了朱邪赤心耳边，他拧着胡须沉吟了半天，不住喃喃自语：“这小子，这小子……”
事实上，赤心这段时间正为某件棘手大事而苦恼。
自从沙陀入塞以来，每位族长都要将自己的一个儿子送入长安，担任天子宿卫，并在长安亲仁坊有御赐的宅第。表面上看起来，是对沙陀的一种优厚待遇，然而实际上却也是变相的质子。一旦入质长安，不但今生几乎无法回到部中，假使沙陀萌生叛意，质子更是首当其冲受到惩罚。前一任的质子，也就是赤心的一位兄弟，不久前刚病逝于长安，必须重选一名赤心的亲生子入质。
与此同时，赤心也正在物色自己的嗣子。沙陀并没有汉人立嫡长子的传统，基本上还是以才能来选拔继承人，赤心在心里暗暗评估四个儿子；长子克恭粗暴莽撞，而又好酒****，不论当嗣子，还是质子都不合适；次子克让则刚柔相济，能识大体，而且多才多艺，无论武艺和风度都是一流，本来赤心考虑过让克让成为嗣子，但看三子克用近几年的发展，不管是才还是志，都足以令人刮目相看，再加上出生时的奇事和拜祭毗沙门天时发生的轶闻，实在令人难以取舍。
至于四子克宁，性格过于温顺，没有领导族人的魄力；年纪太小，又不舍得将他独自送往遥远的长安。因此，最后的判断，只有在克让和克用两人之间做出。
说起来，要让亲生父亲这样来决定两位优秀儿子的命运，也真是件过于残酷，不近人情的规定。然而，赤心却丝毫不让感情掺进自己的判断。在战场上，他不止一次见过成群结队的亲人手足在阵前如雪片飘落般倒下，要在这混乱的时代中维护自己的部族，并使其发展壮大，必定要有一颗冷酷而理智的心。他苦苦思索许久，无言地出门上马，在黄昏的暮气中冷冷地望着天空。
——决不能草率决定。
他暗暗告诫自己，然后策马走出城塞，来到高坡上放眼四顾，坚固的城垒、肥美的牧场、辽阔的草原、纵横交错的河流，这一片土地凝聚了自他父亲朱邪执宜以来两代沙陀族人的心血，无论如何，一定要使这一族的血脉得以延续，流传后世。
正在这时，赤心突然注意到后山上有一队骑手正在山坡上驰骋，他便骑马往那个方向走去。随着距离的缩短，从风中传来一阵阵充满朝气活力的叫喊。赤心看清为首那位独眼少年正是克用，他时而驻马指画，命令同伴们列队冲杀；时而也加入骑手中去，如蛟龙般迅猛飞驰。在克用的指挥下，这群族中的顽皮少年竟有如正规军队般行止自如，整齐划一。忽然间，赤心听见克用大吼一声，从山坡上向平地奔腾而下，众少年也同时放声大噪，声如雷沸，像山洪流淌般急速而又充满力度地冲锋下坡。少年们的脸庞在夕阳的余晖下闪闪放光，个个雄姿英发，犹如乳虎般令人生畏而赞叹。目睹这副景象，赤心不由眼眶发热。他随即昂起头，终于下定了决心。
把克让和克用两人的才干、抱负放在一旁，单从兴趣个性着眼，克让多才多艺，长于交际；而克用醉心于军事和武艺，有点孤僻，也易于激动。让克用去长安的话，一定无法在交际圈中立足，但如果率领族人征战四方，则必定能得到名誉和爱戴。这样的话，也只有委屈克让前去充当质子，而以克用为嗣子了。
当赤心向族人宣布决定之后，众人既为克让的不幸命运而惋惜，也为克用成为嗣子而喜悦。时间紧迫，唐廷已几次派人催促质子上路，克让也不得不火速收拾行装，准备远行。
在克让离去的前一天，四位兄弟和族里的几十名少年玩伴一同来到城外的山上，举行了一次规模不小的狩猎。傍晚，大家点起篝火，烧烤起肥美的鹿肉和山鸡，唱起粗犷的牧歌，醉醺醺地跳起舞蹈，为克让饯行。
“想到不久后就能在天下第一的西京长安中生活，真让人期待而兴奋啊！”
克让相貌俊朗，身材挺拔健壮，平常总是举止成熟冷静，风度翩翩，部中有不少少女都对他芳心暗许。然而，这一次他却一反常态地大笑大嚷着，喋喋不休地诉说起自己对长安的向往。
“世上再也没有比西京更繁华的城市了！听说城里光普通市民就超过五十万人，还有皇亲国戚，高官大员，西域胡商，各国使节，全身像炭一样黑的昆仑奴，皮肤犹如牛奶般白皙的胡姬，诗人，画家，戏子，工匠，和尚，道士，总人数在百万以上。比起我们这座小小的新城，就像太阳对比沙尘般有天壤之别！”
“我早就厌烦了这里单调乏味的生活了，长安才是最适合我施展才艺的地方！”
“长安真的有这么好吗？到那里可别忘了我们大家啊！”
众人都瞪大了眼睛，艳羡地说着。
“不会，不管到什么地方，也绝对忘不了诸位的情义。”
克让高声叫嚷个没完，举杯痛饮。
——二哥。
克用冷眼旁观。他看得出，克让虽强颜欢笑，但眼角却不断有泪花闪烁。
——他，也一定有自己的理想吧！然而……
克用胸口一热，他感到自己真是个自私的人。霎时间一股冲动涌上心间，他想，不如自己入质长安，而由二哥继承基业。他相信，以二哥的才干，也一定能振兴沙陀一族。
在回城的途中，皎洁的月光洒满草地，克用策马走近克让马边，小声将他的想法和盘托出。但是，克让却面无表情地低叱一声：
“蠢材，我已经决心上长安了，别再动摇我的心志。”
“可是……”
“你不也有自己所执著的理想吗？这样畏首畏尾，成得了什么大器！”克让冷冷地说，“何况，父亲决心已定，你以为一句话就能让他改变想法吗？如果真有志气的话，就好好给我干出一番事业。我就算身在千里之外，也会注视着你的一举一动。不能让沙陀一族名留青史，我绝不饶你！”
说完之后，他用力一鞭打在马臀上，和克用拉开了距离。克用茫然注视着二哥高傲的背影，他想，作为夺走嗣子之位的竞争者，克让今生今世也不会原谅自己了；同时，对方也将振兴部族的希望完全推在了自己身上。他感到双肩平添了一副沉重的负担，而这负担，就算终其一生，也无法逃避或摆脱了。
克让入质后不久，唐廷即下达诏令，通知沙陀准备入关作战。
“这次的敌人是……”
赤心向敕使发问，使者名为杨玄价，是天子身边的亲近宦官。安史之乱后，宦官势力极度高涨，所谓“北司”（唐称内侍省为北司。唐宫城在皇城之北。中书、门下、尚书三省及所属各官署都设在皇城之中；内侍省则设在宫城之中，位于各官署之北，故称。）的权力竟压倒了宰相等内阁文官的“南司”（唐代称宰相的治事之所。唐时中书﹑门下﹑尚书三省均在内廷（皇宫）南面故称“南衙”亦称“南司”。【出处】：1、《梁书江淹传》：“少帝初，以本官兼御史中丞。时明帝作相，因谓淹曰：‘君昔在尚书中，非公事不妄行，在官宽猛能折衷。今为南司，足以震肃百寮。’”《南史何敬容传》：“帝大怒，付南司推劾，御史中丞张绾奏敬容协私罔上，合弃市。”《通典职官六》：“自齐、梁皆谓御史中丞为南司。”2、《旧唐书宋申锡传》：“会内官马存亮同入，诤於文宗曰：‘谋反者适宋申锡耳，何不召南司会议。’）。几代的天子都由宦官任意废立，跋扈之徒辈出。不过，这位杨玄价除了贪图贿赂之外，倒并没有太多的劣迹，当听见赤心的问话时，他白皙的脸上浮现微笑，用女人般尖细的嗓音回答：“是叛乱的士兵。”
“叛乱士兵？”
赤心略感惊异，他原本以为又是征讨藩镇，没想到镇压叛兵居然也由调派沙陀军入关协助。
“虽然只是士兵叛乱，但……”
杨玄价皱起眉头，将这次事件的来龙去脉向赤心娓娓道来：
近十年来，唐朝与南诏交恶，发生多次战争，从各道都调派士兵戍守西南边疆。其中，从徐泗募兵二千人赴援，以八百人戍守桂州，约定三年一次轮换岗位。然而，这支戍卒在桂州一待就是六年，屡次请求归还，但徐泗观察使崔彦曾托辞军资不足，发兵所需经费无法筹集，于是让戍卒再镇守一年。戍卒无不愤怒，其中有不少小军官原本都是徐州境内被招安的盗匪，便乘机煽动军心，杀死都将，推戴粮料判官庞勋为主，擅自北还，沿路烧杀抢掠。当回到徐州时，崔彦曾发兵袭击贼军，然而消息泄漏，贼兵不但逃脱，反而袭破宿州，聚敛城中财物，逼迫百姓为兵，设伏大破徐州兵，杀伤千余人，其余官军一律被收降。于是庞勋率众攻破徐州治所彭城，旬日之内，召集光、蔡、淮、浙、兖、郓、沂、密诸州群盗数以万计，一时间气焰张天，成为国家心腹大患。朝廷以右金吾大将军康承训为徐州行营都招讨使；神武大将军王晏权为徐州北面行营招讨使；羽林将军戴可师为徐州南面行营招讨使。以三帅都督各道兵马进剿。总帅康承训上表请求调派沙陀、鞑靼、吐谷浑等兵马自随，朝廷批准，便以杨玄价出塞征发诸部兵。
“……是这样。”
赤心点点头，他虽然明白了叛乱的起因和状况，但却感到无法理解，为什么一支区区八百人的戍卒，竟能在大唐帝国的本土掀起如此汹涌的叛乱之潮呢？
“此次将军入关剿贼，必定能立下大功，举族荣获恩赏……”
这时，他听见杨玄价喋喋不休的吹捧和称赞。对方说这些话，无非是索贿的借口，但在赤心的眼前，却仿佛真的出现了一条无限光明的金光大道。他没有必要去为唐帝国的内部**糜烂多费心思。或许，叛乱的规模越大，发生的次数越多，他也就越能立下一个接一个的大功；获得一次又一次的升赏。这，难道不正是赤心梦寐以求的振兴部族的机遇吗？
他那隐藏在浓密胡须里的嘴唇浮现起一丝不易察觉的冷笑，将准备好的礼物献上敕使，并恭恭敬敬奉送对方前往休息之后，赤心召集部中重臣，宣布立刻开始准备出征。
“两天之后出发！”
他的话语掷地有声。
作为部族嗣子的克用，也将在此次征讨庞勋叛兵的战争中第一次参战。这一年，他才刚满十四岁。
——远征。
此刻的心情，既兴奋激动，又有少许的感伤。
多年以来的刻苦修行，终于有了用武之地。久闻其名的，辽阔壮美的中原河山，也将由幻想转变为现实。这些都令少年的胸中波澜起伏。但是，此次入塞，不知要过多久才能重返故土，对于十四年来从未离开过新城附近的克用来说，竟有一种被连根拔起般的忧伤。
这个年龄的少年，不论汉儿还是胡儿，都有一根敏感而脆弱的心弦。倘若是汉家的才子，身处此时此境，也许会吟诗作赋，以抒愁肠；而克用则终日沉默不语，只是骑着黑色的马驹，像恋恋不舍的游魂般在城中的大小道路上踯躅徘徊。
临行前一天的下午，他独自挟着弓矢，单骑来到后山。这时已是十一月中旬（公历12月至1月），原野上满是衰败的白草，树叶零落，寒风一阵一阵吹来。克用想一定不会有猎物出没了。然而，隐约之间，他似乎看见有一只灰色的牝鹿从灌木丛中飞掠而过。克用像是着了魔似的立刻拍马追赶，来到神武川畔，鹿儿像是有所顾虑般停下脚步。克用抓住机会，当即张弓射去，就在那一霎那，他仿佛还听见对面同时响起了弓矢发射的声音。
鹿儿应弦而倒，但身上却插着两只狼牙箭。克用抬眼四顾，发现一位白袍白帽白马的少年也正挺弓向这边望来，看上去，年龄和自己相差无几，但却异常俊美，当和克用目光相对时，竟好像女子般满面绯红。
克用虽感惊疑，但他此时的心思都在那只牝鹿上，不发一言，骑马上前去拾取猎物；然而，白袍少年却也向灰鹿驰来。克用正要趋近，突然听见鞭声在耳边炸雷般一响，不由微微一怔，白袍少年趁着虚晃一鞭令克用分心，已如脱兔般快马掠进，一个漂亮的俯身动作拾走了死鹿。
“哎！那是我射死的，你给我放下！”
“胡说，你射在了鹿腿上，致命的一箭是我射中的，你还是死了心吧！”
少年发出清脆的笑声，双手捧起鹿身高声回答。
的确，牝鹿身上的两箭，一箭射在大腿上，另一箭才射中了肋骨边的要害。但克用明明记得自己是瞄准了要害处再射的，本想反驳，但仔细一看，两支箭却都没有记号，事实真相已无法分晓。
“我一定是对着第三根肋骨处射的，你不要诡辩！”
克用按辔高呼。
“你才不要狡辩了呢！自己箭法不精，还想占人家的便宜。”
“箭法……不精？”
克用大为气恼，不再搭腔，拍马疾追上去。白袍少年也快马加鞭长驱而前。两骑一前一后，都在银光闪闪的神武川的河岸边拼命奔跑。
不知追赶了多久，克用一人一马身上尽是汗水，但对方显然已后力不继，克用狠命一抽坐骑，黑马负痛长嘶，一下子窜到白马旁边，克用纵身跃起，像黑色的大雕般把白袍少年扑下马来，牝鹿被少年的身体压住，克用骑在少年腰上，得意洋洋而又气喘吁吁地笑着说：“这下你总逃不掉了吧！还不乖乖把鹿儿还我！”
少年好像掉下马时摔伤了胳膊，发出一声像轻叹般低低的****，帽子也摔在沙地上，一头乌黑漂亮的长发如花朵开放般洒落下来，克用这时才发觉，自己追赶了半天的对手，原来竟是女儿身。
就在克用醒悟过来之际，一股奇妙的处子体香已扑鼻而来，少女挣扎了几下，激烈的喘着气，每次喘息，胸脯也随之起伏。克用有生以来还是第一次这样近距离接触同龄的女孩，不知为什么，心儿像打鼓般一下一下的撞击着胸膛，口干舌燥，意乱情迷。
和手足无措的克用相比，少女更早一步镇定了下来，她也不叫嚷（叫嚷也不会有人听见），也不挣扎（挣扎也敌不过少年的臂力），只是静静的注视着克用的脸，用尽全力睁着一双明亮的，睫毛细长的大眼睛。
这一刻，两人似乎都停止了呼吸，只听见风儿呼的吹过，心脏拼命地跳动不停。
“你……你……是……什么人？”
克用本想沉着冷静地质问，但不知为什么，舌头却不听话地结巴了起来。他感到难以忍受的羞辱和尴尬。突然，克用从少女身上一跃而起，不敢回头看对方一眼，就跳上黑马，急匆匆的，像逃命似地奔驰而去。
一路上，他的头脑一片混乱，目光呆滞，脸色惨白地走回部中。然而，当克用在自己的帐篷里躺下，静静仰视帐篷顶时，这种焦虑浮躁的心情却莫名其妙的一扫而空了。取而代之的，是一种从未体验过的欢欣和愉悦。他闭上眼睛，那少女一身素装，骑着白马的形象就栩栩如生地浮现在黑暗中，还有那明亮的眼眸、绯红的双颊……想着想着，克用感到全身都像着了火似的发热发烫。
——她是谁呢？还能再见面吗？
克用情不自禁地想。这一晚，他竟有生以来第一次失眠了。
然而，他没有机会再去打听那少女的情况。次日，朱邪赤心点起三千精骑，踏上了南下平贼的道路。而神不守舍的克用，也不得不收拾起驿动的思慕之心，意气昂然地追随父亲，迈向他人生当中的第一次远征。