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从乾符五年二月到五月这三个月中，代北李国昌、李克用父子与朝廷展开了长时间的谈判交涉。
当克用的奏表送抵长安时，立刻被朝廷驳回。任命太仆卿卢简方为大同防御使，又派司农卿支详前往振武军，命令李国昌劝谕克用迎接卢简方入府，并保证一定会授予克用合适的官位，不令其失望。
“请朝廷放心，倘若克用违命，臣当自帅本道兵马讨伐，决不为了区区一个儿子而有负国家！”
李国昌拍胸脯担保说，朝廷也大为宽慰。但是，当改由卢简方任防御使的消息传到云州时，大同军诸将群情激愤，再度上表坚决请求由李克用任大同留后，使得朝廷陷入两难之中。
“既然大同军如此抵制诏令，只好再考虑其他折衷方案。”
有大臣提出建议，即将李国昌从振武改任大同，而卢简方则赴任振武节度使，如此一来，李克用总不至于抗拒父亲入府吧！
但是，这份新的诏书发到振武军时，李国昌却一反常态撕毁制书，杀害监军，使得朝廷大为震惊。
事态就此如陷入漩涡般急转而下，就连克用，也不禁感到父亲的作为不可理喻。然而，当李国昌命令他率众前来合兵时，他也不得不依命照办，并与父亲一同攻破遮虏军，进击宁武、岢岚两军。整个河东道顿时一片混乱，卢简方在岚州因病而猝死，河东牙军又发生哗变，各种祸事纷至沓来，形势完全糜烂。
戎马倥偬之间，克用变得愈发沉默寡言了。他如今虽然已手握一镇精兵，名震河东，但内心深处却越来越涌出一种无法形容的不满足感。他为这不满足感到万分痛苦，而不知道究竟是什么地方不满足，为什么不满足，如何才能满足，这些问题令他更加苦闷抑郁。
在夏日将尽，秋意渐生的时节里，有一位揆违多年的故人突然出现在克用眼前。
他身体修长，体格健美，全身上下充满了青年人的活力，举止风度翩翩，虽然长途跋涉来此，又经过一路难以想象的恶斗厮杀，但仍保持着贵公子般的气质。
“二哥！”
克用一眼就认出了对方，虽然已有十年时间不见，但他绝对忘不了克让的音容笑貌。
“哈哈，你这小家伙，想不到变得这样英武了。我在西京，也常常听见你响亮的名头啊！”
克让放声大笑。克用惊喜地追问他怎么会来此，克让若无其事地说起自己从长安突围的经过：当李国昌抗命之时，朝廷立刻派巡使王处存率数千人马包围亲仁坊克让宅邸。黎明时分，众兵合围，克让与纪纲何相温、安文宽、石的历等十余骑突然弯弓跃马杀出，官军无不披靡。王处存军一直追赶至渭桥，克让在桥上笑骂驰射，杀伤官军数百人，扬长而去，在夏阳渡掠得船只渡过黄河，跨越河东道全境，一路击败追兵，终于从雁门北归，与李国昌、克用军会合。
听着克让的叙述，克用仿佛身临其境，眼前浮现出二哥一行人过关斩将，日夜奔驰的矫健身影，不禁也为之热血沸腾。
说完之后，克让又微微皱起了眉头，神色严峻地问：
“现在你们打算怎么办？”
“……怎么办？”
“你们，还有父亲，都太无谋鲁莽了。以两镇的军力，就想和天下相抗衡。就算侥幸能赢了战争，也免不了要背上****的骂名。我们这一族的未来，实在堪忧！”
克让叹息着说，克用也无言地低下了头。
“事到如今，也只有走一步算一步了。”
两人都目光黯淡，感到前途难测。
然而，正当克让和克用忧心忡忡之际，在数千里外的江南，正发生着一件间接扭转他们命运的事件。这就是历史上的黄巢叛乱！黄巢出身盐商家庭，善于骑射，粗通笔墨，少有诗才，“黄巢五岁侍翁，父为菊花连句，翁思索未至，巢黄巢起义作战地图随口应曰：‘堪于百花为总首，自然天赐赫黄衣。’巢父怪，欲击巢。乃翁曰：‘孙能诗，但未知轻重，可令再赋一篇。’巢应之曰：‘飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。’”（宋张端义《贵耳集卷下》），但成年后却屡试不第。王仙芝起义前一年，关东发生了大旱，官吏强迫百姓缴租税，服差役，百姓走投无路，聚集黄巢周围，与唐廷官吏进行过多次武装冲突。乾符二年（公元875年），王仙芝、尚让等在长垣（今河南长垣东北）起兵。黄巢在冤句（今山东菏泽市西南）与子侄黄揆和黄恩邺等八人起兵，响应王仙芝。
“黄巢渡江！”
在这一年二月，河南群盗之首王仙芝兵败被杀，王仙芝，唐末农民起义领袖。濮州（今山东鄄城北）人﹐贩私盐时奔走各地，为抗拒官府查缉，练会武艺。时关东大旱，官吏还要催缴租税、差役，百姓走投无路，聚集王仙芝周围，于二年初，从濮州濮阳（今河南濮阳西南）发出檄文，斥责唐朝吏贪赋重，赏罚不平，自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统，率领起义军攻克曹州（治今山东曹县）、濮州。六月，冤句（今山东菏泽）人黄巢起义响应，率众数千会师曹州，声势日益浩大。
四方苦于苛征暴敛的百姓，散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，发展到几万人。攻郓州（治今山东东平），袭沂州（治今山东临沂），推动农民反抗斗争迅猛发展，到十一月，农民起义军“剽掠十余州，至于淮南，多者干余人，少者数百人。”同年十二月，唐僖宗李儇任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军3000，甲骑500，并命河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥，于乾符三年七月，同王仙芝义军战于沂州城下。面对强敌，王仙之避实就虚，率部长途跋涉，于八月西进河南，不10日连破8县，占阳翟（今河南禹县），据郏城（今河南郏县）。唐以左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳。令山南东道节度使李福选步骑2000北上汝州（治今河南临汝）、邓州（治今河南邓州市），扼守要道，凤翔节度使令狐绚和邡宁节度使李侃选步兵1000、骑兵500进驻陕州（今河南陕县）、潼关（今陕西潼关），凑成一条以洛阳为中心的防线，妄图阻止王仙芝西进，并进而聚歼义军。王仙芝率领义军不畏强敌，猛攻汝州城，全歼官军，占领汝州，取得杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣的重大胜利。东都大震，百官出奔。吓得唐僖宗在长安取消了重阳内宴，下诏赦免王仙芝罪，“除官，以招谕之”，妄图收买王仙芝。
王仙芝乘胜北上攻占阳武（今河南原阳），在攻郑州时，与唐昭义监军判官雷殷符战于中牟（今河南鹤壁西），战败后义军分兵两路。王仙芝率一部义军南下，十月攻打唐州（治今河南沁阳），邓州；十一月继续南进，一举攻占郢州（治今湖北京山），复州（治今湖北沔阳）；十二月攻随州（治今湖北随县），转向东南挺进安州（治今湖北安陆）、黄州（治今湖北黄冈）。另一支义军东进淮南，从申州（治今河南信阳）、光州（治今河南潢川）取舒州（治今安徽潜山）、庐州（治今安徽合肥）一带，声震淮南。
半年时间里，义军在江淮河汉之间广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，疲于应付，迅速发展到30万人。蕲州刺史裴倔不敢抵抗，开城迎降。为王仙芝上表求官。唐僖宗封王仙芝为“左神策军押牙兼监察御史”，王仙芝便想投降。因遭到黄巢的责骂，义军强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并与黄巢分兵作战，削弱了义军实力。四年正月，王仙芝攻取鄂州（治今湖北武昌）。七月，与黄巢合兵攻打宋州（治今河南商丘），失利后于八月攻占安州、随州，以后又转攻复州、郢州。虽然不断取得胜利，但是唐王朝在三月发布《讨草贼诏》，动员官军和地方武装加紧镇压起义军；同时对义军发动政治攻势，如解甲投降，必当超授官爵，厚赏资财。王仙芝于十一月再次写了降表，派他的心腹大将尚君长、蔡温球等人去邓州请降。招讨副使都监杨复光送他们前往长安途中，被妒嫉其功的招讨使宋威派人劫持，谎奏在颍州（治今安徽阜阳）西南作战俘获，在狗脊岭（在唐长安城内东市）将尚、蔡等人斩首。这个消息使王仙芝十分忿怒，率军南下，渡过汉水进攻荆南（今湖北江陵）。
五年正月初一，义军攻占罗城。山南东道节度使李福率兵来救，败义军于荆门。王仙芝解围而去，到申州（治今河南信阳）东又被招讨副使曾元裕击败，义军损失2万。这时，唐王朝以宋威“杀尚君长非是”，镇压起义“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使，集中优势兵力，加紧围剿王仙芝。二月，在黄梅（今湖北黄梅西北）王仙芝义军被曾元裕包围，经过激战，义军5万余人英勇牺牲，在突围中王仙芝不幸战死。余部渡江转战江南，另一部由尚让率领投奔黄巢继续战斗。但是，余党在黄巢率领下突破官军包围网，于三月渡过长江，一举攻陷虔、吉、饶、信诸州，原本远离盗寇的江南州县，顿时成为新的战场。这场流寇之乱，看来方兴未艾，还将进一步成为唐王朝最主要的心腹大患。与之相比较，边地的军乱则已经不再值得兴师动众讨伐。朝廷本着“两害相权取其轻”的方针，决定赦免沙陀之罪，认可李克用的大同军节度使地位。原本意料之中的一场大征伐，居然片刻之间化为乌有。
“结束了吗？”
当得到这个消息时，克用不禁仰首望天，茫然若失。
随着危机的解除，振武、大同两军也风平浪静下来。克让再度向父亲和兄弟挥别，重返长安入质。
“不知道以后，还有没有机会回来。”
临行前，克让无限感慨地说着，克用隐隐有不祥的预感，他微微皱眉，驱赶走心中的不安，放声笑道：“就算有千军万马阻路，二哥想回来的话也能毫发无伤地突出重围，怎么说这种不吉利的话呢！”
克让也应声笑了，他跃上褐色的骏马，带着纪纲们踏上南下的道路，人马的影子逐渐缩小，成为小黑点，最终融入了秋草郁郁的地平线。
冬日降临，李国昌开始积极整顿军备，准备与河西逐渐兴起的党项决一雌雄。而克用却仿佛一直处于低潮期，丝毫没有半点雄心，有时和妻妾们饮酒作乐，厌腻的时候，又带着部人在草原上狩猎奔驰。什么也不去多想，看上去无忧无虑，十分快乐，但内心却满溢着痛苦和失落。
——我究竟在做什么呢？
当整个白天的游乐结束，满身疲惫地倒在帐篷里时，他的心里就涌出这样的疑问。
——我干的这些事，到底有什么意义呢？
他少年时曾对着毗沙门天像许下尊主济民之志，但现在的所作所为，却只是在玷污自己过去的理想，虽然如今坐拥强兵，身居重镇，但这一切与其说是荣誉，不如说是自己人生的污点。想到这里，他不禁感到无法形容的绝望笼罩身心，唯有立刻又沉入游猎嬉戏中去，才能获得短暂的片刻欢娱，忘却烦恼。
十月，当草原上寒意渐生时，李国昌发动两镇兵马数万，向河西的党项盘踞地区进军，克用也骑着通体乌黑的宝马，目光忧郁地领一军尾随而行。
党项，也就是百余年后建立西夏王国，与宋、辽、金等国鼎立几个世纪的牧马民族。但在这时，各部分治，豪强林立，没有统一的君长。境内无城邑，而以毛罽（毛毡之类）为屋顶盖房。据说族人喜盗窃而又寿命很长，地域内盛产马匹。与沙陀相比，还只能算是个半开化民族。不过，当李国昌军侵入时，几支大姓也联合起来，与沙陀展开交战。
战事激烈持续，一时尚未分出胜负。某日，突然有一骑沙陀士兵从东方驰入克用军中。
他风尘仆仆，身上负了好几处箭伤，干涸的鲜血在伤口上结着难看的疤痕，脸上布满疲劳和惊慌。他带来的消息，令克用大惊失色。
原来，正当李国昌席卷境内兵马西进时，任阴山府都督的吐谷浑赫连铎突然发兵包围振武军，奇袭陷城，城中沙陀族人的妻小尽数被掳走，粮草财货为之一空。
克用顿感事态紧急，吩咐使者和在场的将士谁也不许泄露机密，立刻赶往报告父亲。
在十年前征讨庞勋时，赫连铎的吐谷浑（吐（tu）谷（yu）浑（hun），亦称吐浑，中国古代西北民族及其所建国名。本为辽东鲜卑慕容部的一支。西晋末，首领吐谷浑率部西迁到枹罕（今甘肃临夏）。后扩展，统治了今青海、甘南和四川西北地区的羌、氐部落，建立国家。至其孙叶延，始以祖名为族名、国号。南朝称之为河南国；邻族称之为阿柴虏或野虏；唐后期称之为退浑、吐浑。主要从事畜牧，产良马，兼营农业。居庐帐，后渐有城居。使用汉文。与北魏及南朝均有密切交往。世纪中叶，其王夸吕自号可汗，都伏俟城（在青海湖西22.5千米）。591年，隋以光化公主妻其王。609年隋取其地，置西海、河源、鄯善、且末四郡。隋末复其故地。635年唐遣军击之，立诺曷钵为可汗。640年，唐以弘化公主妻诺曷钵，加封青海王。663年吐蕃破其国，诺曷钵率残部奔凉州。670年，吐蕃尽据吐谷浑地。672年，唐迁其部于灵州，置安乐州，以诺曷钵为刺史。吐蕃占据灵州后，吐谷浑更东迁朔方、河东。五代时散处蔚州等地。936年燕云地区割属契丹，这部分吐谷浑人便臣役于契丹，后世多同化于汉族或其他民族。）军也和沙陀军一同入塞，克用曾见过他好几次，但并没有交谈。那时候，对方还是个二十来岁的青年，乱蓬蓬的须发，鹰勾鼻，浑身上下充满了野性的感觉，长相令人过目不忘。但克用没有想到，这个吐谷浑人竟有如此的胆识和军事才干。也许，今后他都将成为自己面前棘手的强敌了吧。
当听完报告后，李国昌的脸一瞬间变得如同铁色，他只沉默了一会儿，立刻下令全军准备今夜拔营，火速返回。
由于不了解在代北发生的突变，将士们都十分惊异，但只好遵命拔营。然而，不知是什么人在军中散布谣言，入夜之后，军士大都知道了城池沦陷，妻子被掳的惨事，无不归心似箭，士气一落千丈。有的部队不打招呼就率先退走，也有人三五成群逃走，原本军纪肃然的一支大军，顿时陷入骚乱。
“快走！不要磨蹭了！”
李国昌用那沉郁如闷雷的嗓音喝令着，乘着夜色率军从对垒的阵地上退走。克用不时回首顾望党项军队的营地，我军一片混乱，本以为党项人会有所察觉前来追击，但却毫无动静，连营如黑暗中卧伏的怪兽般安静而又暗藏杀机。沙陀军就在这时乱腾腾的开始撤兵，向着故土张惶奔走。
军队经过一夜急行，十分疲惫，国昌估计后面的党项军大概已经无法追上，于是让将士在戈壁上小作休憩，由于匆忙退兵，粮草辎重全扔在营地里，就连饮水都没有准备，士卒又饥又渴，但身体也已经十分劳累，在冰冷的沙地上东倒西歪，沉沉入睡。突然，前方沙尘扬起，号角声大作，埋伏的党项骑军呼啸着冲杀过来，用箭射，弯刀砍，沙陀军全无斗志，像受惊的鸟兽般惊慌四散，克用也狼狈地单骑杀出重围，这才在十几里外和父亲以及部分残兵会合，清点人马，仅存五百骑追随。
“怎么办？”
克用瞪视父亲，从干涸开裂的嘴唇中吐出问话，国昌沉默良久，无力地扬起马鞭，指向前方：
“振武军（唐乾元初分朔方节度置振武军节度，属关内道，单圩都督府治，在今内蒙古和林格尔县，寻复属朔方，大历末又置，领绥、银、麟、胜等州、东中二受降城、及振武镇北等州军。今陕西绥德以北及内蒙古南部之地，中和以后属于河东）沦陷，只得先回云州。”
父子两人，率领着疲惫的五百败兵跨越戈壁，经历千难万险回到云州城下。然而，此时云州诸将见沙陀失势，又落井下石，紧闭城门，满弓而待，不接纳克用等人入城。克用愤怒地瞪视城头，但身边只有五百名战斗力大减的骑兵，又无攻城器械，只得含恨退去。
“没料到，我们父子会有这一天！”
神经强韧如铁石的李国昌也不由哀鸣了起来。自从成为沙陀族长以来，数十年南征北战，几乎从无败绩；但到这时，却军队溃散，族人被掳，众叛亲离，实在是他一生当中最大的失败。
“不，还没有完！”
克用紧紧握着拳头，满腔怒火地凝望苍天。身处族破家亡的悲惨境地，反倒使他的内心深处涌出了与命运抗争的不屈意志。这股意志，原本因为前段时间的自责和自弃而消磨了，松懈了。但在这前所未有的逆境当中，却又如同受力越大弹力也就越大的弹簧般被激发了出来，使他头脑一片清澄，目光炯炯有神。
“我们并没有输，大军虽在河西失利，但有不少将士都零零散散逃了出来；在代北，也有的是沙陀族的壮士或支持沙陀的部落。只要能将这些人重新集结起来，自然又是一支无坚不摧的强兵劲旅。代北诸州的墙头草们，见到我方复振，必定又将投怀送抱。只要不放弃信心，我方还大有可为！”
“说得不错！”
李国昌惊讶地看着儿子，头一次感到自己真的已经老了。
父子都打起精神，商议方案，最后决定兵分两路，在朔州、蔚州一带搜罗败军，征募新兵。在清冷的月光下，克用往西，国昌向东，两队人马各自飞驰而去。
第二天清晨，克用部队的前哨发现一群拖带着牛羊、帐篷行走的人马，约有三四百人左右。克用立即命令士兵刀出鞘，箭上弦，拦住对方去路。见到突然杀出的骑兵队，对方一度陷入混乱，克用骑马来到阵前，正在打量这群人马的身份，从人群里突然传来晴朗悦耳的女子声音：“夫君！”
这时，一骑白马分开众人，直冲出来，马上那位容貌清丽的女子，不正是妻子银屏吗？克用吃惊之余，胸口发热，银屏明亮的双眼直视丈夫，策马走近，忽然低首轻泣，克用将她揽入怀中，柔声抚慰：“你……怎么会在这里。”
银屏没有立刻答话，哭了好一阵子，才抓起克用的袍袖擦拭泪水，神色渐渐镇定下来，红着脸一笑，将这些天的经历娓娓道来：
当赫连铎吞并振武，沙陀军败于河西的消息传到云州时，城中诸将大多离心。派出使者对克用家眷放话：“三天之内撤离云州，不然决不留情！”银屏一边指责诸将忘恩负义，一边劝说李尽忠、康君立等人，由于这些人最先起事迎克用为防御使，就算留下也会被怀疑，不得不听从银屏一同离城。三天之后，银屏打点好财物，带着住在城中的克用侍妾、儿女和大哥克恭、四弟克宁以及李尽忠、康君立等人一同整然有序地离开，尽忠和君立的直属士兵也有一二百人追随，阵容严整，城中士兵不敢无礼。出城之后，这支人马在云州附近徘徊，等待克用归来，想不到今天竟意外相逢。
“辛苦你了。”
克用怜惜地看着银屏纤瘦的身躯，就是这副柔弱的双肩，居然在丈夫不在时担负起了如此重大的责任，并将一切处理得井井有条，真难以想象她体内蕴藏着怎样刚强的灵魂。
两队人马合流之后，声势扩张到六百人左右，于是一边收罗逃归的河西败兵，一边在附近村落部族中征召士兵和粮食。有的部族反抗，则予以攻击，胜利之后将壮年人编入军队，财物充军，将房舍一把火烧尽。就这样，四五天时间里，队伍已扩大到近两千人。
这一天，在飞狐（地名）征兵时，遭遇了一支杂胡部落的顽强抵抗。他们大概早就知道克用军队的暴行，因此不但不坐以待毙，反而主动在村落入口处的峡谷埋伏。当克用的先头部队进入峡谷时，从隐蔽处飞出流矢和石块，一次杀伤了十几名士兵。直到大队人马掩杀过来，仍毫不畏惧地肉搏迎战。
克用在阵后冷冷观看，敌人中有一名小个子少年表现得十分神勇，虽然个头还不及马腹，但却借着身体的灵活敏捷在克用军铁蹄下闪躲穿梭，用大棒打落了四五名骑兵。克用大为好奇，吩咐部下一定要将其生擒活捉。
经过不到半个时辰的战斗，对方寡不敌众，终于被击溃，二十来个男人被捉，三四十人阵亡，克用走到俘虏面前，用手指着一个个命令斩首，直到只剩下那少年一人。
“下一个就是你了，害不害怕！”
克用喝问少年，少年却毫不在乎地一笑，说：“杀人的时候，用不着这么多废话。”
“你叫什么名字？”
“问我名字，是不想杀我了吗？我叫安敬思。”
少年咬着嘴唇，手脚微微颤抖，但脸上还是摆出无所谓的表情。
“你的亲人都被我杀了，一定很恨我吧。”
“不……我的父母早就去世了……这世上没有我的亲人。”
说到这里，倔强的少年眼中也不禁流露少许悲伤。
“你多大了？”
“十一岁。”
虽然自称十一岁，但体格发育得却好像十五六岁人一样健壮，大概是在悲惨的生活当中磨练出来的吧！
克用沉吟了片刻，他的脑海中浮现出妻子刘银屏忧郁的面庞，虽然结婚十载，但却一直没有为克用生下子嗣，而其他地位低下的侍妾，却已经生了两男两女，每当凝望那些孩子时，银屏的明眸中就流露出令克用为之心碎的悲伤眼神。
——如果和银屏有儿子的话，也快长这么大了吧！
想到这里，他注视少年的目光突然变得温和了下来。
“你愿意在我身边，做我的纪纲吗？”
“不愿意。”
少年干脆地拒绝了。
“那么……儿子呢？”
“咦？”
“我说你愿不愿意当我的义子。”
少年的目光中瞬间掠过一丝迷惘，片刻之后，郑重地低下了头。
“我愿意！”
“那么，你就改姓李吧。名字……名字就叫李存孝！”
“李存孝……”
少年喃喃念着自己的新名字，脸上露出欣喜的笑容。克用胸口涌出暖意，他想，总有一天会让这位少年成为驰名天下的勇将。
除了存孝之外，在攻打朔州时，克用也收了一个名叫孙重进的少年为养子，改名李存进。随李尽忠、康君立等人出城的牙军将校里，又有一位颇有才智的小校李存璋被克用看中，暂时还没确立父子名分，但也形同义子。克用将这三位少年一起交由银屏管教，母子们很快就没有了隔阂，十分融洽，克用充满满足感地望着她们，心想这群孩子的数量日后还将不断增加，并在十年后成为自己信任的左膀右臂，一同驰骋沙场。
又过了几天，当克用军人数达到三千人时，从北方传来了赫连铎大军来袭的报告。
“看来吐谷浑真想将我们斩尽杀绝。”
克用喃喃自语。以这些新募的兵员，无法硬碰硬与大军作战，他下令军队向南退却，留下小部分精干骑兵作为游击队骚扰敌人，其余人马都退入神武川新城中。
“一别十年，终于还是回来了！”
虽然李国昌和克用率大部分沙陀族人北上前往两镇，但仍有一些族人怀念故土，留居新城，见到少主和亲人们归来，都到城外夹道欢迎，克用注视着这些熟悉的脸庞，一种怀旧的思绪油然而生。他想，假如自己并不努力打拚奋斗，而和这些人们一同在故乡快快乐乐的生活下去，也未必不是一件美好的事。
不过，大敌当前，这种念头也只是一闪而逝。他迅速开始整顿防务，分派守备任务。壮年人都武装起来准备战斗，妇女们负责每天为军队烧煮食物，老人和小孩则进行运输和放哨。两天之内，这座长久闲置的城塞重又焕发出了铜墙铁壁般的朝气。
迎战的时刻终于来临，那是个晴空万里，风和日丽的日子，突然之间，沙尘蔽天，人马嘶吼、号角、军鼓、车轮滚动的声音从地平线四周隆隆响起，上万吐谷浑军带着车辆、帐篷、牛马像潮水般涌来，围住小城。当天他们并未攻城，一边奏着乐器，一边大声歌唱或叫嚷着搭起帐篷，构筑阵地。沙陀人从城上向他们放箭，他们就用巨大的铁盾护着头和身体，自顾自地从事着工事。夜间，又点起如星海般的篝火群，彻夜唱歌跳舞。城上的沙陀士兵远远望着这幅景象，个个脸色苍白。
次日天明，攻势像火海般展开。敌人先以云梯进攻，沙陀人则用叉竿把梯子推倒。吐谷浑军又派出十几辆偾辒车，这种车，下有四轮，车上设三角形坡式屋顶，蒙着兽皮，涂以泥浆，一辆车内约容十人。当车辆推至城墙脚下时，士卒即在其掩护下开始迅速掘城。沙陀兵用滚木擂石投掷砸打，但由于车顶的坡式设计而自动滚落，无法伤及车身；接着又用火箭射，冀望能将其点燃，但箭头没入泥浆，随即熄灭，全无效果。
“不行，这样轻手轻脚，敌人还以为是给他们骚痒呢！”
脾气暴躁的李克恭大声喝斥，带着一百名骑兵开门杀出，用长矛扎，用马蹄践踏，将偾辒车破坏殆尽，等敌人步兵包围过来，他们又飞快地逃回城去，城上箭如雨下，使得吐谷浑兵付出大量伤亡。
激烈的攻防战一连持续了三天，昼夜不停，克用、克恭、克宁三兄弟各率士卒，四面应敌，始终不眠不休。攻城稍有闲暇，便大口大口吞咽食物，喝酒御寒。到第三天时，将士们的体力都已透支，四肢无力，但感官却仿佛比清醒时还要更加敏锐，一有动静，立刻拖着麻木的身躯投入战斗。这也是一场拚尽意志力的苦战，倘若兵溃，沙陀族必定从此将从历史上消失，为了民族的存亡，无论男女老少，都以必死的决心奋勇抗击，使吐谷浑军先后损失数千战士，仍对这座弹丸小城奈何不得。
在第三天夜间，城外的军营突然一片寂静，再也听不见敌人奏乐跳舞的声音。守兵虽有疑惑，但担心是计策，不敢开城窥探。天明时分，才发现城外已人去营空，看来十分匆忙，连充当食物的牛马都有不少滞留营中。
“这是怎么回事？”
克用也感到奇怪，到中午时，远方又有一彪大军驰来。克用派人前去打探，片刻之后，探马回报：“是振武大人的兵马！”城中顿时一片欢腾。
不久，李国昌已骑着赤红色骏马出现在城下，身后旌旗如云，枪矛如林。克用出城迎接，才知道父亲在蔚州募兵五千，听说赫连铎围攻新城，火速来援，吐谷浑得到消息，这才急忙退走。这一次的亡族大劫，总算顺利度过。
随着沙陀兵势复振，蔚、朔二州部族大多归顺。克用正准备发兵北上，与吐谷浑决一雌雄。这时，朝廷下达讨伐沙陀的诏令，命昭义节度使李钧（治所潞州）、卢龙节度使李可举（治所幽州）、吐谷浑赫连铎以及吐谷浑白义诚、安庆酋长沙陀史敬存、萨葛酋长米海万诸镇发起联合军，一同围剿李国昌、李克用父子。新的一轮挑战，再度逼近眼前。
时序进入深冬，代北的大地上开始纷纷洒洒飘下鹅毛大雪。就算是已经习惯苦寒的克用，也感到这一年冬的气温远比以往寒冷。牧场为深雪覆盖，大量牛羊被冻死，几乎已经达到了“雪灾”的严重地步。