这日中午，队伍奔驰到了沙州。接着往下走，就要往北转，向伊州而去，则要取道矟竿道，全长七百多里。其中从沙州到苦水这一段共计五百多里，均是直线，看着像一根竹竿一样直，所以叫矟竿道，只有从苦水到伊州二百多里的路，才向西北转向。
午间在沙州驿馆用过膳，田校尉和刘副尉、康老儿讨论下一步行程。若午后行路，去下一处驿站土窑子，有八十一里，一路皆是沙碛碎石，颇费马力，若天黑走不到驿站，那么在哪里投宿呢？都是荒郊野地的。
索性下午就不行路了，休整一下，早些歇息，明日寅时起程，晨星下赶路，争取在日落时赶到沙州往北的第二处驿站青墩峡，距此一百八十八里。三人商量半天，只得这样了。于是刘副尉带着众兵丁整理车辆辎重，检查马匹，备好水粮。
田校尉闲下来，心却活动起来。左右也无事，他倒想出去走走。他叫了一个驿站的士卒，带他到附近走走。驿站旁边就是甘泉水，是天山之雪融化而成河。甘泉水旁边芦苇、红柳、胡杨丛生，此时已是冬天，芦苇虽已枯黄，但连绵几十里，看上去仍是一派蔚然风气。田校尉跟着驿站士卒在芦苇荡之间穿行，突然间竟有一只野兔从脚边上跑过，着实把他吓了跳。
“这地界还有野物儿？”田校尉问士卒。
“可多着呢。野兔、野鸡、野黄羊，这里草多，自然养得住这些野物儿。可惜我们长官不我们擅自出行，不然，来打打猎，也是有趣呢。”
正说着，一只雉鸡从草丛里窜出来，忽然见着田校尉二人，惊着了，连跑带飞地向甘泉水上跑去，但身子太胖，跑得并不快。
“快追！”田校尉喊道，两人朝雉鸡追去，直追到河边。那鸡在河水冰面上跑着，田校尉也跑上冰面。
“不要再追了，校尉大人！”
田校尉跑得忘情，已是跑到了冰面几丈远处，突然觉得脚下冰面松动，“吱吱嘎嘎”地就要裂开，幸亏那驿站士卒喊得及时，田校尉忙退回来，回到了岸边。
“这冰未曾冻结实？”田校尉站了片刻，喘息方定，心跳不止，着实吓着了。
“是了，看着河面是结上了冰，其实薄得很。总要十天过后才能冻结实。我们天天还开冰取水呢。”士卒说道，“幸而你未跑远，不然就落进水了。去年就是这样，我们有两个人掉进水的，淹死了。”
“噢，倒是凶险啊。”田校尉叹口气，掉进这河里，就能淹死人！他吓得心有余悸，但又转念一想——如果掉进去的是他恨得牙痒痒的那个人呢？他嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
他兴冲冲地来到米司分的屋里，那胖子又卧在棉被里了，跟平时一样，但凡有时间就睡觉。田校尉把米司分拉起来，说道：“时机来了。”
“什么时机？”米司分懵懵懂懂地问道。
“让你当上真正的国君！”田校尉道，看着米司分还没明白，他又说道：“如果阿什玉死了，你不就是米国的世子了？”
米司分摇摇头，“阿什玉脚上才有烙的‘米’字。我哪里有呢？”
“蠢材！一个烙上的字，我也给你烙一个！反正你们当年同到长安的那两个米国人，都已经死了，死无对证嘛。阿什玉死了，你脚上也有字，谁不把你当真质子呢？再说，听说你们米国国君病重了，他能想那么多吗？包准一回去就把王位让给你了。”
米司分听了，仍是一脸的木然，他对当国君并没有兴趣。
“我和阿什玉，这么多年了，像亲兄弟一样，我哪能害他呢？”
“天生的奴才！”田校尉不屑地骂道，“你信不信，我马上把你们假冒质子的事告诉驿站的长官，他们肯定立时把你们送到驻扎在前面的豆卢军！那时节，或是送回长安受审，或是就地正法！你们这可是欺君罔上的大罪！你几个脑袋够砍的？还想着吃香的喝辣的，这么多人前呼后拥地伺候着你！做梦！真是敬酒不吃吃罚酒！扶不起来的阿斗！”
米司分听了，头上又冒出细汗来，平生第一次，他面临艰难的抉择。田校尉看着这个平庸的胖子，知道他是畏死的，但一时间让他背叛同甘共苦二十多年的主子兼兄弟，他一时难以决断。于是田校尉又继续煽风点火：“你道这米家给了你多大的恩惠？人家让你当质子，你知道质子是什么？就是住着深宅大院，穿着绫罗绸缎，娶着三妻四妾，享着齐人之福？你还在梦中吧！所谓质子，就是人质。如果两国交恶，那最危险的就是质子！如果米国有什么不臣之举，那大唐先把你杀了祭旗，然后征讨米国去。你不过是人家的一个替死鬼，你还感恩戴德呢。”
米司分的脸上抽搐了几下，看得出来，他的内心有了些转变——诚然，他是一个老实人，但一个没有主见的老实人，有时候比一个有主见、有立场的狡猾的人更可怕可悲，因为他不明是非，更容易被人利用。
田校尉接着说服：“走了这些日子，你不想你那几个侍妾吗？”
“想……”米司分眼圈红了，讷讷地说，“走的时候，棠烟有身子了，苦求我把她带上。但是走得急，带着也不便……”
“你看看，这不是骨肉分离吗？你若当上米司国君，噢，即便不是国君，是个世子，你也可以请求大唐将你的侍妾和孩子送到米国。你若还回去做奴才，你这辈子别想再见她们了！”
米司分抬起头看着田校尉，田校尉说的这些话，他从来没有想过，以他单纯的思想，是没有瞻前顾后的“远见”的，但是此刻，有一个人为他“设身处地”地谋划，“贴心贴肺”地着想，他的感情在迅速地偏移。朝思暮想的棠烟，未出世的骨肉，二十年来享受惯了的锦衣玉食的日子，这一切慢慢地压过了阿什玉的分量。其实从出长安的那一刻起，他就隐隐地感到浑身地不爽，满腹地不安，开始他以为是因为供给短缺，山川险恶所致，后来他才悟出来：因为每离米国近一步，他就离他奴才的身份近了一步！回归米国，就是回归他奴才的本位。回到米国，一切尊荣与安逸都不再属于他了！这就是他不爽与不安的根源。开始，他被自己这个想法吓了一跳，怎么可以这么想呢？从懂事起他就知道自己的真实身份，奴才、奴才，还是奴才！妈妈是这么告诉他，告诫他的，妈妈怕他假戏真做，弄假成真，所以早早地告诉了他，让他安身立命，不得有非分之想。他很听话，他从没有僭越之心，在骨子里，从来都是把阿什玉当主子，自己是奴才。尽管别人尊他为世子或质子，他只当那是一个称呼，从来没有取而代之的心。但是，从离开长安那一刻起，他的心不安起来，他知道他要与二十年来习惯了的生活告别了！这种生活深深地溶于血肉，贯穿于气息，一旦告别，一旦改变，他每一根毛孔都不再适应了。他有些恨被当做“质子”的替身，恨被人利用和摆布。从无到无易，从有到无难。有些东西，从始至终都没有拥有过，不会遗憾，一但得到了又失去，让人怎么甘心？人人都觉得他粗率，或者愚笨，但他也有他的心思，这是别人能体会到的吗？这一刻，有人替他把心里的想法都说了出来，怎会不在心里产生共鸣？阿什玉没有理解他的内心，田校尉却洞若观火，米司分又怎能不被触动？
他咬紧牙关，向田校尉点点头，艰难地说道：“我听你的。”
田校尉带着米司分来到阿什玉的寝室，阿什玉正和归年一起研究琵琶曲谱，归年见是田校尉来了，忙退了出去。达达却仍站在何什玉旁边。
“阿副将好有雅兴！”田校尉竟堆下笑来，让人颇觉意外。阿什玉冷冷地看着他，并没有接过话。
“阿副将还在生我的气吧？”田校尉不介意别人的冷漠，自顾自又说下去，“其实我也是为米大将军的安危着想，才把你们隔离这几日。我这差事也难办啊。你们也都看见了，这一路上，死的死，病的病，我一点考虑不周，就有性命之虞！不知回去时，还能带回多少人啊！”
田校尉说着，竟无限感伤起来：“当家人，恶水缸！管得多了，自然招怨。”
阿什玉见田校尉说得恳切，也不便再冷眼旁观，敷衍说道：“公道自在人心，下面有人抱怨也难免。你也不必太委屈，他日回到长安，朝廷自然体恤你的辛苦，论功封赏。”
“你看看，还是阿副将说的在理！”田校尉破涕为笑，“我今天来，就是来赔个情的——以后还要多依仗米大将军和阿副将呢。我请两位去打猎，松乏松乏，寻个开心，可好？”
“这……”阿什玉倒没想到田校尉会来这一出，一时间竟不知如何应答。
“走吧，米大将军都同意了的。”田校尉怂恿，米司分跟着忙不迭地点头，脸上的肥肉都颤起来。
阿什玉看着米司分有点不解，不知这胖子何时归了田校尉帐下。
“这米大将军都答应了，阿副将还不许吗？不就打个猎吗？”田校尉有些不屑了。
再推辞就不合时宜了。阿副将吩咐达达，“去把我行囊里的弓箭拿出来。”
达达把弓箭找出来，说道：“阿大人，把我也带上吧。”
“你去干什么？”田校尉斥道：“这不是小孩子的把戏，你能拉弓还是放箭？”
“让他去吧。小孩子也可以长长见识。”
阿什玉替达达求情，田校尉找不出理由回绝，只得皱皱眉答应了。
田校尉带着两个士卒，和米司分、阿什玉、达达一行人来到甘泉水边，在芦苇荡里行进，果然发现了野兔窝子，顿时有了信心。走了一箭地，草窝子里飞出两只雉鸡，阿什玉拉弓放箭，立时射下了一只，众人齐声叫好。田校尉等人见了也手痒，叫上两个士卒去追另外一只雉鸡。这边只剩下了米司分、阿什玉、达达三人。
芦苇荡里人迹罕至，因些野物儿极多。不消一个时辰，阿什玉就打到了四只兔子，三只雉鸡，喜得三人眉开眼笑，都说晚饭有肉吃了。这时天色渐渐暗下来，阿什玉有些想回去了，米司分却说：“僧多粥少，就这点东西，够谁吃呢？不如再打几只，也好回去大家享用。”
达达也舍不得就走——正在兴头上呢。
“好，再打三只便罢了。”阿什玉应承道。
正在此时，一只雉鸡在十几丈远的地方惊飞起来，阿什玉举箭就射，不偏不倚就射中了，那鸡扑楞扑楞落进芦苇丛中，达达就要去捡，米司分拦住了，“看你手里拿满了，让我去追！”
米司分寻着雉鸡而去。一会儿身子就隐在芦苇丛中。须臾，只见那鸡却从草丛里飞了出来，一下子落到河面上。
“快去捡啊。”达达喊道，就要朝河上跑去。
“我来捡，万一没有射死，正好补一箭。”阿什玉拦住了达达，自己朝冰面上跑去，才跑了几步路，突然冰面乍裂，他一下子落进了冰里。达达见了，急得六神无主，大叫大喊，“阿大人落进水里了，快来救人，米大人，你快来！”
米司分从芦苇丛中跑出来，见了阿什玉落水，也是急得惊慌失措，忙喊道：“我这就去找人，找兵丁来救你，你们别急！”说完慌慌张张地跑去了。
达达不知如何是好，急得哭起来，看着阿什玉在冰水里一沉一浮的，也顾不得那么多了，就要跑过去拉他。刚走了两步，脚下 的冰面也裂开了，幸而他反应快，忙退了回去。那边阿什玉看见了，拚命地吼道：“你不要过来，你来也是送死。”慌乱中，他扒住了冰面的边缘，强迫自己镇静下来，不做挣扎，勉强维持着平衡，方没有再继续沉下去。
达达在岸边急得痛哭，左等米司分也不来，右等也不来，眼见着时间一点点流逝。阿什玉已经冻得没有知觉，手也僵硬了，渐渐地抓不住冰面，只靠着腋窝架在冰面上。
达达环顾四周，没有一个人影，只在岸边有一颗胡杨树，一根树枝向水面探去。他急中生智，把身上的腰带，绑腿都解下来，结成一条绳子，恰好有几丈长，一头系在树枝上，一头向阿什玉扔过去，扔了几次方扔到阿什玉跟前。但阿什玉手已经冻僵了，抓不住绳子。达达见了，也不顾了性命，趴到冰面，抓着绳子匍匐着朝阿什玉爬去，好在他体重轻，又是趴着的，冰面一时间倒没有塌陷。
终于爬到了阿什玉身边，达达把绳子系在阿什玉手腕上，拚尽全身力气，把阿什玉拉出了冰水，慌乱挣扎中，自己却落进了水里。
“达达，”阿什玉牙齿战栗着喊道，“你快来抱着我，我们都抓住这根绳子，一时还沉不下去。”
“阿大人，你快拽着绳子爬走，这绳子经不住两个人！”达达在水里沉沉浮浮，不停地挣扎。
阿什玉不忍自己逃生，另外也实在没有力气去拽绳子，他的棉衣都浸透了水，变得沉重无比。阿什玉几乎绝望，意识也渐渐模糊起来——在冰水里呆等太久，身体的温度几尽丧失，生命力也逐渐薄弱。
正在这时，岸边有灯火晃动，有人不断地喊道：“阿副将，你在哪儿？” ，“阿副将，你在哪儿？”
终于等来救援了！阿什玉清醒了一些，凝聚全身的力气喊道：“在这儿……在这儿……”
提着灯火的人终于走到了跟前，是两个人，一个是木大伏，另一个似乎是驿站的士兵。他们发现了河水里的阿什玉，急切想奔来施救，但又无法靠近，一时情急。那个士兵突然想起来：“前面胡杨树上架着一把梯子，是我们为了掏鸟蛋留下的，我去取来！”
那士兵须臾间把梯子取了来，搁到冰面上：“我这头抓着梯子，你顺着梯子爬到他身边，把他拉回来！”
木大伏依言爬过去，总算够着了阿什玉的胳膊，就要拉他，却听阿什玉气息微弱但又无比坚定地说：“先救达达，先救达达！”
木大伏吃了一惊——达达也落水了？人在哪里呢？眼前只有阿什玉啊！不管那么多了，先把阿什玉拉上岸再说，总没有放着眼前的人不救的理吧。
费了九牛二虎之力，总算把阿什玉拽到了岸边，让那个士兵先把阿什玉背回驿站。