又走了两日，终于到了焉耆镇。日子也到了除夕。焉耆本有一些汉人，便是焉耆本国的人，也早与汉族往来，因此本国人过春节的也不在少数。这时镇上也是张灯结彩，杀鸡宰羊，街头巷尾弥漫着喜庆的气氛。
士卒们看着这阖家团圆，欢天喜地的情形，心内酸楚，思乡之情愈浓。在客栈里，大伙聚在一起喋喋不休地议论着：“眼下是守岁之时，若在平日，衙门里早放了假。各自回了家，一家子或是围着火盆耍笑，或是在街上置办年货，或是走亲访友，好不热闹。如今赶路赶得昏天黑地，骡马一般苦于劳役，都忘了身为何物了。”
“看着那刘副尉倒也通些情理，何不求求他，歇息几日，好歹过了初六再走。”有人说道。
“也是呢，正月初一，骡马歇役。衙门是放七日假。我们还有两个人受了箭伤，行动都不甚得利索，难道不要养一养伤吗？”
“归年的伤也不轻，这几日疲于奔命，他的元气大伤。我看着，不停下来养伤，只怕会加重呢。不请医调治是不行的。”驼子也叹道。他看了看躺在榻上的归年，此刻面色煞白，无声无息地躺在那里也不说话。
“不走了。若非逼着我们走，就在路上跑了算了。木大哥，你年长些，有威望，你去跟刘副尉说说。”有人说道。
木大伏思忖片刻，点了点头：“好，我去说。”
“本来就有伤有病的。再是又到了除夕，大伙的脚都挪不动了。便是朝中，到了这个时候也要放假吧。好歹过了初六再走吧。”木大伏跟刘副尉求情。
“若是还在衙门里，自然是放假了。这不是有差事在身吗？出门在外，哪能按平日历法行事。”刘副尉皱眉说道。
“就是那陆归年，身上受了伤，看着也是气息奄奄的，也要歇息调养一下吧。”木大伏仍然力争。
“开几剂药方子服了就是了。他前面也受过伤，不是都好了？”
木大伏有些语塞，还是不甘心就放弃，又说道：“这些士卒们，都不想走了。说是强行让他们上路，或者就在路上跑了……”
“放屁！”鲍四娘一直在旁边听着没言语，这会儿听得忍不住怒火，终于发作：“谁敢不服或逃跑？难道就没有王法了？他们长安的家眷须跑不了！必受连坐，祸及满门！”
木大伏听了鲍四娘的话，也不敢强辩，只拿眼睛瞪了她一下。
“我看，大伏说的也有道理。”康老儿见他们争执，原本不便插话，这会儿看气氛紧张，便帮着木大伏求情：“我倒不是替陆归年说话，他的伤，不好好治治，伤及性命就麻烦了。再者，一路上大伙又是赶路又是逃命的，人疲马乏，也要歇息一下——满弓易折啊，凡事都要张弛有度。你行事得人心，他们也自然领你的情。日后再管束他们也听话些。”
康老儿说得入情入理，刘副尉总算答应了。
“过了初三走！多一日都不行！”
木大伏千恩万谢的，只差给刘副尉磕头了。
终于有了几日闲暇，众人喜不自胜。刘副尉不准众人出客栈一步，以防走失，士卒们倒也听令，都在屋里歇息。因康老儿和刘副尉亲近些，康老儿受大伙嘱托，求刘副尉准许他出门，置办些年货、酒食、药品，刘副尉也准了。康老儿拿了众人的钱，自去买办。
有了酒肉，士卒们欢腾起来，脸上露也了久违的笑容。众人暂且忘了前路所受的苦难，也不去想未来还有多少艰险，只是尽情地挥霍着眼前的快乐，用酒来冲淡心中的烦恼。
驼子一如既往地关怀着归年，给他递茶递水熬药治伤。归年在安逸的环境里渐渐恢复了精神，能坐起来吃饭，说话了。
初三那天，阿什玉和归年坐在一处，吃着东西，把酒闲聊着。
“明天又要启程了。想起去年的这个时候，还跟着父母、兄妹在一处，吃屠苏酒，掷骰子，放爆竹。父亲心性仁厚，别家仆役都是放三天假，我家都给放七天假。阖家上下在一起过年，好不热闹。”归年回忆着长安春节时的快意时光。
“我们倒没有那么热闹。在长安没有什么亲眷，只有乳母，一个本族堂叔，米司分和我。米司分有妾室，一天到晚被她们缠住了腿脚，倒不和我们十分亲近了。”阿什玉说道。
“我倒有一句话，憋在肚子里好久了，也不知当问不当问？”归年试探着说道。
“但说无妨。”阿什玉大方地说。
“米司分死了，你们回去，怎么跟米国交待？”
阿什玉淡然一笑，说道：“真正的质子还活着，就是最好的交待。”
“真正的质子？”
“其实，田校尉他们应该早就识破了。是米司分告诉他们的吧。”
“识破什么？”
“识破真正的质子是我。”
归年的眼睛瞪得圆圆的，为这个真相感到震惊。
阿什玉拍拍归年的肩膀，把面前的屠苏酒一饮而进。
“说起来话长了。为什么真正的质子是我？只是米国想保护他们的子嗣吧。于是让一个奴才充当了质子。”
“那为什么又让你跟着去长安？岂不是涉险？”
“因为长安太令人向往了，或者说，学习了中原的文化，这点冒险就不算什么了。”
“米司分死得不明不白啊。”归年叹道。
“害人者终害己。”
归年沉浸在这个巨大的秘密所带来的震撼中，半晌才回过神来。
“他们没有追究这事？以田校尉刻薄的心性，像只蚊子一样，哪里有血他往哪里去。他怎么会放过这样重大的发现？”归年疑惑道。
“是啊，他原不该放过的。但是，我想，他们是有更重要的事去做，才忽略了偷换质子这么大的事。这也是我想问你的。”
“问我什么？”归年不解。
“在你身上，一定还有更令人震惊的秘密吧。他们不喜欢你，却生怕你跑掉了。也许你身上承载着某个特殊的使命，送质子回国只是此行的一个掩护。”
归年沉默了，自己的使命，自己家庭的传奇般的经历，以至今日纠缠在身上难以摆脱的厄运，从哪里说起呢？自己是并不想隐瞒阿什玉的。这一路走来，他们两人已经像亲兄弟一样，没有什么是不可以说的。
“说起来，要从二十多年前说起了，我家祖辈都是走西域的商贾……”
归年的思绪刚要回到遥远的往事——父辈们如何从西域带回了稀世珍宝“王珠”，门突然被打开，驼子进来了，一阵寒气随着被带进屋。
“你们猜猜，今天我在外面看见谁了？”
“谁？”阿什玉问道。
“空空！那个和尚空空！”
那个怪里怪气的空空？归年听到这个名字，想起了在莫贺延碛和一个不同寻常的和尚发生的荒诞事情。
“他在哪儿？”归年问道。
“在化缘呗。这天寒地冻的，也真是造孽啊。我本来想把他带回来，又怕刘副尉说。我给了他几个钱。”
“去把他找回来。”阿什玉说道，“那和尚有趣得很。驼子，你带我去找！”
驼子有些迟疑，归年也说道：“那和尚虽然荒诞不经，倒不是坏人。你们快去找吧。”
两个人匆匆出去了。
一个时辰过去了，天色有些见黑了。归年听见有人在敲后窗，忙去打开，却见是阿什玉、驼子和空空三人。
“让空空从窗户进去。从正门走，刘副尉看见了未准答应。”驼子说道。阿什玉和驼子把空空从窗户托进去，两人再走正门进屋。
几个人围在了炉火前，空空在火旁烤着冻裂的手。
“有什么热茶汤，给我喝一点。这些天，饥一顿饱一顿的，吸了一肚子凉气，总想吃些热汤水。”空空说道。
驼子笑笑，自去给他安排。
“没想到还能在这里看到你。”归年感慨道，“闲时想想，你这个人，真是又可恼又可笑。偏偏总能遇见你，可是佛家说的缘分吗？”
“正是呢。让我来算算，我们前世有什么缘。”空空闭上眼睛，正襟危坐，似在冥想。过了一会儿，他睁开眼睛，若有所悟地点点头。
“你可算出来了？我们前世有什么缘？”归年问道。
“孽缘。”空空答道。
“怎么？”
“前世我是一滴砂子，被风吹进了你的眼睛。你揉啊揉啊，拚命地揉，还是没有揉出来。于是你怨我，让你的眼睛总是又疼又痒。”
归年听得目瞪口呆。
“可是我也在怨你啊。我本来无拘无束地飞舞，你的眼睛困住了我，让我无法摆脱你的束缚。我们两个互相报怨着，所以今世我们会相遇，然后恩怨交错。”
“真的吗？”归年听得懵懵懂懂。
“当然不是真的，哈哈……”空空见归年心思单纯，居然有些信了，忍不住大笑起来。
“你又骗归年！”阿什玉也被空空的戏谑逗笑了，一拳打在空空肩上，“也没见过出家人这么爱编瞎话的。出家人不打诳语！”
“不说个笑话倒无趣了。”