王重荣万分焦急，他在残唐群雄当中，是与朱全忠不相上下的一位以机诈多谋出名的人物。冥思苦想之后，便计上心头，让亲信伪造一份诏书，内容说的是等克用经过河中之时，命令王重荣将其谋害。随后，重荣将这封伪诏送往太原，说：“有密诏令我图公，这都是田令孜、朱全忠、朱玫等人欺骗迷惑圣上。”克用信以为真，勃然大怒，上表：“朱玫、李昌符与朱全忠互为表里，欲共灭臣，臣不得不自救，如今已集蕃、汉之师五万，将于来年渡河，讨伐二镇于渭北，决不使战火烧至京师。诛灭二镇之后，再旋师击灭全忠，以雪仇耻！”朝廷大为惊恐，几番派出使者劝谕克用。
正在这时，京畿一带忽然连连发生怪事。不是粮仓被烧，就是近侍被暗杀，作案者都自称是李克用属下，京师舆论大哗。
“讨伐李克用！”
“王重荣与李克用狼狈为奸，不将之铲除，无以正国法！”
大臣中纷纷响起这样的呼声，但他们并不知道，炮制这些事件的主谋其实正是邠宁节度使朱玫，以及朱玫幕后的田令孜。
“略施小计，这样不就名正言顺了？”
田令孜沾沾自喜地说着，于是派遣朱玫、李昌符各率本军以及神策军、鄜州、延州、灵州、夏州军三万进屯沙苑，宣布讨伐王重荣。重荣一面自率河中军应战，一面向克用乞师。十月底，克用终于统兵从太原出发，奔赴河中战场。他未曾料想到，就是这次出征，竟会成为他人生当中最大的污点之一。
十二月，河东军渡过黄河，与王重荣军在沙苑会师。此时朱玫、李昌符军已与重荣对峙一月有余。当河东军的旗帜在腊月寒风中如黑色长龙般进入王重荣阵营时，朱玫军士卒无不脸色苍白。
“还记得三年前与王河中、王义武、杨忠武三公合兵讨伐黄巢时，也是在这个时令。可惜，再也见不着杨公了。”
克用悠然地对亲将们追忆着往事，进入军营与王重荣握手相谈。
“只要能诛灭田令孜，唐室必将就此安泰！”
王重荣高声赞扬感谢克用，并允诺平定田令孜及朱玫、李昌符二镇之后，便随克用一同东下讨伐朱全忠。
次日，两军在渭北原野上展开会战。以当时各地兵员质量来看，河东、河北的士兵战斗力最强，河南、江淮一带兵质次之，而关中、京畿的兵员主要来自于商贩、富家子，战力最弱。河东军的黑色军阵如巨岩般碾过关中的兵马，溃败之势如同雪崩。经过半天的战斗，朱玫、李昌符仅得自保，领残兵逃入本寨，闭门不出。
“只要再施加一些压力，必能令田令孜、朱玫、李昌符三人授首。”
王重荣对克用说，克用也深以为然。然而，就在当天夜间，他突然被噪杂声从梦乡中惊醒，克用立刻披上一件貂皮披风出帐观望，十二月的刺骨寒风令他忍不住打了个寒颤，几名帐前的亲兵向他跪下行礼。克用问：“发生什么事了？”亲兵回答：“敌军放火烧营逃跑了！”
“是吗？”
克用心中涌起一股强烈的不安。他大踏步登上高处，看见敌军营寨上空喷出巨大的浓烟和烈焰。而这火炎，并不仅仅限于敌营一处，而是沿着溃兵败逃的方向往渭河南岸不断蔓延，点燃了附近的民居村落，一直通往长安城的方位。远远望去，那座不久前才部分重建起来的京师，又陷入了地狱般的火海之中！
“全完了！”
克用脸上一瞬间失去了血色，他原本只想在渭北消灭朱玫、李昌符的部队，不料敌人竟然乘夜溃逃，而且将都城化为火海，也不知天子安危与否，为乱兵所****的百姓更是无法计算。他呆呆地站立在冷风之中，犹如泥雕木塑，心中充满了悔恨遗憾。
“混蛋！”
他握紧拳头，不停的咒骂，也不知是在骂田令孜，在骂朱玫、李昌符，或是在骂王重荣，甚至是他李克用本人。总之，克用从未像这次一样感到尴尬和愤怒。
“必须尽快撤兵！”
几天后，他便与王重荣退往河中。这时传来消息，天子已在田令孜挟持下前往凤翔。而经由京兆尹王徽苦心经营数年，从黄巢之乱余烬中重建的西京城，再度遭焚烧劫掠殆尽。
“使得天子播迁，帝京焚毁，这是我有生以来所犯的最大错误！”
克用满心悔恨内疚，但事情已无法挽回，他只得一面责备埋怨王重荣，一面上表请求天子大驾还宫，并请诛杀田令孜。
然而，正与天子在凤翔的田令孜又逼令天子往兴元逃亡，天子并不答允。当夜，田令孜引兵入行宫再度劫持天子西行，仅有数百名黄门卫士相随，宰相、朝臣全不知情。有位翰林学士杜让能步行追赶出城十余里，正好拾到一匹无主的弃马，于是解下腰带系在马脖子上充当缰绳奔驰尾随，这才跟着天子到了宝鸡。到第二天，又有太子少保孔纬等几个大臣陆续赶到。宗正（掌管皇家礼仪祭祀的官员）保护宗庙神主前往宝鸡，半路遇上盗贼，将灵位、画像等洗劫一空。追赶天子乘舆的朝臣们大多被乱兵打劫，连衣装都被剥走。唐廷君臣，狼狈万分。
当听到探子报告时，克用的脑海里仿佛亲眼所见般浮现起一幅君臣悲号于寒风中，哭泣奔逃的凄惨景象。他感到心乱如麻，束手无措。正在这时，朱玫、李昌符也已对田令孜厌恶痛恨，遣使前来请求与克用、重荣结盟，共同讨灭田令孜。
“这个阉贼，终于也众叛亲离了！”
王重荣满脸喜色。但克用却心灰意冷，他拒绝了重荣与朱玫的结盟请求，率军离开河中，旋师太原。
——世间的事，为什么总是会背离人的初衷呢？
他想自己的性格真是太单纯了吧，每次都以自己的心胸去度量别人的想法。他理解不了王重荣既然是他的亲密盟友，为什么又要欺骗他，使他犯下大错；更无法理解朱玫和李昌符原本还是田令孜、朱全忠一伙的人，转眼间又要和王重荣结盟打击田令孜。他又想，为什么像田令孜这样一个天下人无不唾弃的奸贼，却能牢牢将天子和朝廷控制在掌心，反而将激于义愤讨伐田令孜的人变成了“逆臣贼子”。这些想法令克用的头脑一片混乱，痛苦之极。
在王重荣、朱全忠这些人的眼里，大概会嗤笑克用真是思想幼稚，不知人世奥妙吧。但对于生长于草原的克用来说，人与人之间本应该就是坦诚相对的，无论是敌人，是朋友，都要光明磊落才好。差不多就在几年之后，朱全忠得到了一位名叫敬翔的谋士，全忠问：“听说足下通习春秋，如今我有成为诸侯盟主之志，可否效仿春秋时的战例？”敬翔回答：“万万不可！古时的礼乐尚且不沿袭至今，何况兵者为诡道，应当变化无穷。假如仍效仿春秋五霸，则正是所谓务虚名而丧实效，大王之事去矣！”这两句问答，可谓一语道破了残唐乱世中的人心。不能做到出人意料，阴险机诈，背信弃义，便无法吞并群雄，称霸天下。然而，克用的想法，却仍像春秋时代的诸侯霸主一样单纯而洁净。
——尊主济民！
这个口号的确充满了吸引力，但要在当今的世道里付诸实践，很遗憾，却是寸步难行。
正当克用沉溺于困惑当中，颓然回到太原时，就在关中之地，突然发生了一件巨大的异变。
朱玫、李昌符与王重荣联合之后，发兵一直追赶田令孜，在潘氏（地名）大破神策军，钲鼓之声震动行宫。田令孜又带着天子逃出宝鸡，翻越大散岭逃至兴元，神策军坚守散关，朱玫无法攻克，只得收兵返回凤翔。
——看来田令孜是永远无法从“这个天子”身边赶走了。既然如此，不如另立新君！
朱玫下定决心。恰好这时有个襄王李煴因病滞留，被朱玫所得。他便逼令留在凤翔的朝臣们共同推举襄王监国，转而笼络号令关东诸侯。
六月二十日，襄王使者前往太原对克用发布诏令，声称天子已在逃亡途中不幸晏驾，襄王已为藩镇所推受册命。同时，也带来了朱玫的交好书信。
自始至终，克用都脸色铁青，不发一言，没等使者说完，他便高声喝道：
“你说的这些诏旨，都是出于朱玫之意，是吧！”
“这……”
克用站起身来，四厢站立的将佐一齐拔剑，使者顿时吓得脸色惨白，连忙跪伏在地，一五一十交待事实。
“朱玫这样的败军之将，也有资格废立天子，号令天下吗？”
克用怒斥一声，他打心眼里瞧不起那个朱玫，就算天子真的晏驾，襄王成为新帝，他也决不甘心听任朱玫摆布。
“如何处置？”
他将目光投向盖寓，盖寓朗声回答；“銮驾播迁之事，天下皆归咎于我军。如今不诛杀朱玫，黜废李煴，无以洗雪前错！”
“说得好！”
克用当即将伪诏焚毁，令人拿下使者，向周围诸道送出檄文，宣称将发蕃、汉兵马三万讨伐凶逆。随后，又火速向天子行在送出使节上表：“臣正当发兵济河，除逆党，迎车驾，请下诏诸道与臣协力！”
此时，山南诸镇大多谣传克用与朱玫合众，人心惶惶。得到克用的奏章，天子立刻兴奋地拿着表章给四周从官展示，大呼：“万幸！万幸！”然后派人传谕诸镇，这时诸侯才安下心来，王重荣、李昌符等人纷纷上书行在请罪，朱玫麾下也众叛亲离。十二月，朱玫部将王行瑜与官军屡战屡败，于是倒戈****朱玫，将其斩杀，乱军大掠京师，士人、百姓被剥去衣裳因而冻死者遍野。襄王和朝臣二百余人逃往河中，王重荣假意迎接，将襄王擒获杀死，百官被杀戮半数。差不多同时，田令孜也逃到成都，由西川节度使陈敬瑄庇护，从此失势。这场血腥混乱的京畿动荡，至此才落下了帷幕。
——或许，我真的是志大才疏吧！
经历了朱玫之乱，克用好像猛然醒悟般产生了这种看法。在年轻时，他可以单凭一股冲劲和狂气，沿着理想的道路往前一个劲儿奔跑，见鬼杀鬼，见佛杀佛，遇寒杀寒，遇热杀热，粉碎面前一切障碍，恣意狂奔。但到了今日，他也已经三十岁出头，回首认真审视一下自己走过的路，突然惊愕地发现已经远远偏离了最初的方向。
一开始，他在讨灭庞勋时立功；接下来，又为僭称大同防御使引起的几年叛乱所抹煞了功劳；然后，从鞑靼草原崛起大破贼军，收复了长安，之后又赴援陈州，给黄巢以致命一击，可谓立下盖世奇功；但是，先是在上源驿之变中损失了众多爱将，又在讨伐田令孜之役中致使天子播迁，京师焚毁，抵销了平黄巢之功。加加减减算起来，自己三十二年的人生居然功过相抵，等于毫无建树。再想想少年时夸口立下的志向，不禁羞愧难当。
——假如胡瓌在我身边，一定又会讽刺我了吧！
这几年来，那位胡人画师的名声已逐渐鹊起，克用虽身在军府中，偶尔也能听到胡瓌的大名。他有时候非常想念胡瓌，但又感到没有脸面再见到他。当脑海中浮现起流浪画师那张永远坚定专注的脸庞时，克用就感到自惭形秽和羡慕。
——虽然如此，但他只需要单纯提高自己的画功和艺术境界就行；而我所要面对的，却是黑暗的政治泥沼和更加黑暗的人心。
克用在心中自我辩驳。有的时候，他真想就这样甩手不干了，跑到草原里去逍遥度过余生得了。但这也仅仅限于心里想想，每当要付诸行动时，冥冥中就有一个声音不断猛烈地击打心弦：
“独眼龙！你真的甘心就此放弃吗？人生不过区区数十年，身死而神灭，没有后悔的余地。既然到这世间走了一遭，为什么不干一番流传青史的伟业，而要像无知无觉的走兽一样碌碌无为而死亡，化为尘土呢？”
这时候，他就什么事也做不了，骑马到城外的马场飞奔好几个时辰，直跑得人马都为汗水所浸泡，才感到精疲力竭，好像不只是耗尽了体力，精神和思想也被全部从脑子里抽了出去，头脑什么也不想，回去就蒙头大睡。第二天醒来才又有心力投入工作。每个月总有那么几天会陷入这种颓废苦闷的心境，这时候就算女人和醇酒也无济于事，只能默默忍受像被钝刀子拉割心脏般的苦楚，郁郁寡欢终日。
就在这一年，克用的一位妾室曹氏生下了一个男孩，刚一落地就哇哇大哭，仿佛要让所有人都来注意他似的。当克用抱起他的时候，心中有一种奇妙的幻觉，仿佛这孩子的身上，也融入了克用这段时间以来郁结的怨气和悲伤。克用为他取名为李存勖，不知为什么，不管过去多长时间，总是无法抹去第一次见面时产生的那个怪异念头。
翌年，以权略机诈威震中央地区的河中王重荣，被部下常行儒所杀。王重荣一生当中用尽武略和计谋，从区区一介军校崛起为一镇方伯，就连后来建立梁朝的朱全忠，也曾卑躬屈膝称其为舅父；权倾天下的大宦官田令孜对他图谋，反而导致自己身败名裂。虽然重荣的军势、地位都只能算是第二流的雄藩，但发挥的影响力却几乎无人可与之匹敌。他生性冷酷多疑，有一种虐待狂似的刑罚嗜好，到晚年尤为残暴。牙将常行儒曾因小过而受到重荣在大庭广众下的折磨处罚，心中怀恨，便于光启三年六月十二日突然率本部兵攻打府舍。王重荣从密道逃往别墅，但到天亮时还是落入常行儒掌中，遭到虐杀。重荣弟弟陕虢节度使王重盈受诏为河中节度使，率兵入河中歼灭常行儒，为王重荣报仇雪恨。
“那个好像有一百条命的权谋家，最终还是不得不死了啊！”
克用虽然因为重荣伪造诏书欺骗他的事仍耿耿于怀，但听到重荣的死讯，却还是不由感到悲哀寂寞。当年在关中雄姿英发，共讨黄巢的四位勤王诸侯，如今只剩下克用与处存两人。尽管克用才方届中年，但却已有了“所见无故物，焉得不速老”的怀旧慨叹。
就这样又过去了一年，是为文德元年，一直羁旅于凤翔的天子（唐僖宗）患病，身体日益衰弱。他在病榻上呼唤着：“回长安去！”于二月十四日从凤翔启程，二十一日到达残破如废墟的西京长安。三月初五，晏驾于灵符殿，临终传位于皇太弟寿王李杰，登基之后，李杰一度改名为李敏，再后又改名为李晔，也就是唐王朝的倒数第二任帝唐昭宗。
——体貌明粹，有英气，喜文学，以僖宗威令不振，朝廷日卑，有恢复前烈之志，尊礼大臣，梦想贤豪，践祚之始，中外忻忻焉。（资治通鉴卷二百五十七）
昭宗是位俊朗的美男子，擅长诗赋，志气高洁，与迷恋走马踢球的僖宗性格截然不同。
“近百年来，大唐积弱，皇帝被藩镇与宦官玩弄于股掌。但是——这种情况不能，也不会再继续下去了！”
年轻的皇帝胸中有一股要扭转乾坤的气概，他暗暗发誓，要在自己这一代中兴唐室，决不做躲在深宫，任人摆布的傀儡。登基伊始，便使得朝廷呈现一派很久未曾有过的新兴气象。
当新君的风评传到克用耳中时，他的情绪也有所高涨，重又将希望寄托在了新天子的身上。
“也许，这将是位值得我辅佐的君王。”
他也只有用这个想法来安慰和鼓舞自己，尽力摆脱颓废无力的泥潭，打算重振雄风。
就在这时，从河阳来了一位避难求助的故人。他正是那个读书不成做和尚不成做贼却当上高官的李罕之。
在朱玫之乱平定的当年冬天，河阳节度使诸葛爽果然病死，大将刘经、张言立诸葛爽之子诸葛仲方为河阳留后。刘经畏惧李罕之难以控制，便发兵袭击李罕之，反为罕之所破。刘经逃回河阳，让张言前去迎击罕之，但因为刘经独揽大权，张言反戈与李罕之合兵，进攻河阳，但结果两人都被刘经击败。这时秦宗权麾下贼将孙儒率大军扫荡河阳，杀死刘经、驱逐诸葛仲方。李罕之、张言仅得自保。孙儒贼军退走后，他们这才入据河阳，在克用的帮助下，罕之受封河阳节度使，张言则成为河南尹，共同统治河阳军地界。
由于这番同甘共苦的经历，李罕之与张言结下生死之交，两人在手臂上刺字结为盟友。但是，这两人的个性却大相径庭。
李罕之，是个无法无天，贪婪残暴的人。打起仗来如狼似虎，但却没有半点体恤百姓之心和经济头脑，部下军队到处剽掠，吃人为食，四出攻打邻道；而恰恰相反的是，张言却是农夫出身，因为被县令欺压而投靠黄巢，曾在黄巢入关中之后建立的伪齐政权中担任过吏部尚书、水运使。贼军覆灭后投靠河阳诸葛爽，成为泽州刺史。当与罕之入主河阳之后，他在东都洛阳积极开展屯田，使得农业生产得到很大程度的恢复。
由于黄巢、诸葛爽、孙儒在洛阳的多年战乱，河南境内白骨蔽地，满目尽是丛生的荆棘，劫后余生的居民不满百户。张言率百余人进入洛阳废墟，从麾下选出十八位有才能的人，称之为屯将，让他们到河南府原十八县故地内树旗张榜，招抚流亡百姓。境内不收租税，不设严刑，百姓归附如云。他又从百姓中挑选出身强体壮者组成民团，以抵御寇盗骚扰。两三年时间，都畿之内野无闲田，十八屯中最多的有六七千户，少的也有两三千户，于是设立县令从官进行治理。每当他巡察领地时，见到耕作良好的田地、收获众多的养蚕织布户，都下马与僚佐共同观赏赞叹，赐给主人酒肉，加以褒奖。民间都说：
“张公不喜欢音乐美伎，见到也从不发笑。只有看见佳麦和良茧，才会让张公开怀大笑。”
总之，这位张言在生灵涂炭、一片黑暗的残唐乱世中，堪称是少有的农政家和能吏。但是，当李罕之听说盟友在洛阳的所作所为时，却放声嗤笑道：
“这家伙，真是个田舍翁！”
他认为张言是个胆小软弱的人，每次缺少粮饷时，都向张言伸手要谷物布帛，张言都竭尽所能供给。罕之益发瞧不起他，偶尔送来的钱粮有所短缺，或时间拖延了几天，罕之便捉来张言麾下的河南府官吏杖责。就连东方诸侯往行在上贡的钱物，也往往被他截留。时间一长，张言的部将无不愤怒，向张言劝谏。然而，张言却总是摇头叹息说：“这是李太傅要的，怎能不给？”知道情形之后，罕之更是笑得前俯后仰。
——好个没出息的种田佬！
他从此再也不把张言放在眼里，尽发兵众侵略河中王重盈。就在这当儿，张言秘密将十八屯的士卒都集结起来，乘着夜色长途奔袭河阳。李罕之的军队全在河中，罕之有如坐守空城。亲兵报告说敌人已经进了城门，他还不知道是谁来攻打他，连忙和几名亲信跳过城墙逃走，举家老小全被张言俘获。
“张言背信弃义，不顾结义之情偷袭下官。请大王为我主持公道！”
罕之狼狈逃到太原，向克用求助。但克用了解罕之贪暴的性格，也知道此事大半是他咎由自取，因此，只是笑而不答，打算仅仅将他收留就好。
然而，罕之好似也看出了克用的心思，他那张肥胖的大脸上浮现起恶毒的表情，说：
“……不仅如此，张言那厮还勾结朱全忠，全忠知道大王与仆有交情，这才指使张言对付下官。”
——朱全忠！
听见这个名字，克用立刻变了脸色，原先他还好整以暇，但一瞬间就咬牙切齿，独眼中喷射出怒火。
“好！我这就为你发兵！”
几天之后，七千名河东骑兵便在康君立率领下向河阳进发，协助李罕之进击张言。这时，为文德元年的暮春时节。