当克用的檄文送抵河北三镇时，镇、定二镇不久便回书表示随时可以出兵协助，唯有卢龙的刘仁恭，却声称无法前来：“契丹入寇敝邑，待敌兵退走，再听命出兵。”
“这家伙，有点古怪。”
克用心中暗忖。王郜、王镕二镇，和河东只是附属的盟友关系；而燕地则是克用以武力平定，委派刘仁恭治理，相当于直属领地。比起镇、定来说，主从关系更为明确。然而，如今镇、定已答应赴援，卢龙却推托搪塞，这未免也太过分了吧。
“就等他解决契丹再说！”
克用只得将会师勤王的日期押后。随着时日的推移，从关辅传来越来越多的流言。韩建将天子车驾迎至华州之后，不久便露出了“挟天子以令诸侯”的真面目，向诸道下书，命令今后进贡朝廷的钱粮一律送往华州。又解散了天子的新设殿后四军二万余人，曾在三镇之乱中护驾立下大功的捧日都头李筠，也被韩建托故诛杀，并将宗室诸王都软禁在府第中。得知这些举措之后，克用对左右长叹着说：“韩建真是天下第一的痴物，帮助贼臣削弱帝室。今后他不是为李茂贞所擒，就将成为朱全忠的阶下囚！”对关辅情势的恶化，他愈来愈忧心忡忡。但是，却又被刘仁恭的可疑行为所掣肘，无法立刻赶往勤王。
翌年三月，河中节度使王珂送来告急文书，称王珙兴兵前来攻打，并有朱全忠派出的汴兵协助，河中兵无法抵抗，只得向克用求援。
“嗣昭，由你代老夫走一遭河中。”
克用派义儿李嗣昭领兵前往援助王珂。和克用大多数义儿相比，嗣昭的年龄偏小，还不满二十岁。当初，克用在汾州出猎时路过一处民家，正好遇上生了儿子，克用喜爱婴儿的相貌，于是以金帛赠给民家，收养了嗣昭。长成青年之后，嗣昭的身高比常人矮小一些，但胆量气概却远远超出同辈。没有别的嗜好，唯独馋酒，但有一次克用略微劝了他几句后，嗣昭竟从此滴酒不沾。近几年来，虽然从未单独指挥过一支军队，但时常跟着克用四处征伐，也精习军机。这一次的河中之战，并不关系重大，因此克用特意让嗣昭领军出征，作为对年轻人的磨练。
“真让我当主将吗？”
嗣昭先是欢喜地叫出声来，但随即便表情严肃了下来：“儿臣决不辜负父王厚恩，必定大获全胜而归！”果然，嗣昭出征之后，捷报即频频传来，先是在猗氏击败了王珙的陕兵，擒获大将三员；之后又在胡壁堡击败汴人，擒得将领滑礼。凯旋而归。
不过，这样的战役不过是局部的小规模纷争而已。克用心中最在意的，一是关辅的局势，另一则是刘仁恭是否有了二心。这两件事迟迟悬而不决。刘仁恭曾托辞契丹入寇，无法出兵，但契丹不久便退回塞外，幽州仍全无发兵的动静，克用终于无法再忍耐下去，派出使者前往诘问，然而，使者竟一去不回。
“刘仁恭在搞什么鬼！”克用坐立不安。正在这时，突然有人从幽州逃来太原，那是克用刚平定卢龙时，留在燕地辅佐兼监视刘仁恭的十几名亲将之一。他向克用哭诉道：“刘仁恭见到使者，将书信掷于地上，破口大骂，把使者斩首，并下令诛杀我等。我等一行十余人，只有末将一人逃出幽州。请大王严惩仁恭之罪！”
“那个刘窟头，果真是反了！”克用勃然大怒，他决定先一举平定刘仁恭，再挟胜势横扫关辅，于是大发河东兵马，如怒涛般发起对卢龙的进攻。
九月初四，晋兵抵达蔚州，随即展开对安塞的攻击。翌日，天空降下浓重的白雾，笼罩四野。克用令前锋攻打敌守兵，自己与存信等诸将在帐中饮酒高会。
“刘仁恭这家伙，枉我对他重用，由一介逃来归顺的降人拔擢为方镇诸侯，竟然胆敢背叛老夫，真是狼心狗肺！”
克用一面饮酒，一面放声喝骂：“待我攻下幽州，定要将叛贼枭首示众！”
左右也纷纷附和，不过多久，克用渐渐有了醉意。这时，有一名纪纲急匆匆走到帐前，报告：“贼至矣！”
“刘仁恭何在？”
克用大喝一声，纪纲犹豫片刻，回答：“只看见燕将单可及等人的旌旗。”
“混蛋！”克用感到全身发烫，脸上被酒气冲得通红，他用力掷出筷子，叫道：“单可及之辈，怎是敌手！叫刘仁恭出来！”
一边嚷着，他打了好几声酒嗝，开始头昏眼花。克用使劲摇了摇脑袋，斜着身子站了起来，醉眼朦胧地扫视帐中诸将，突然喝道：“给老夫把盔甲拿来，老夫要生擒刘仁恭！”
存信等人面面相觑，探马明明报告刘仁恭未出现，克用却嚷着要生擒仁恭，看来晋王真的已经醉了。然而，他们谁也没劝阻，而是随之也穿戴好甲胄，跟着挺刀踉跄而行的克用走出大帐，各自领军前往迎战燕人。
走出帐篷，四周还是一片白茫茫的雾气，克用骑上纪纲牵来的黑龙驹，握住被雾水濡湿的缰绳，放眼四顾。在不远处的白雾里，有许许多多模糊不清的人影在晃动，传来阵阵时高时低的喊杀声。克用大吼一声，拍马直冲向雾中，将士们也纷纷跟上，与燕人展开殊死搏杀。“刘仁恭何在！不要躲躲藏藏！”
克用犹自不停嚷着，用大刀如旋风般劈砍面前的敌人，有几次他甚至连对面是自己人还是燕人也没看清，就已挥刀砍杀，酒精在他体内燃烧沸腾，使他神志昏乱，只是一个劲儿地寻觅着刘仁恭。而在另一侧，河东步军由于雾中视物不清，被燕兵佯败诱引到一处名为木瓜涧的山谷，遭到燕将杨师侃伏击，大败而走。但克用却并不知情，只是像雄狮般驱赶斩杀着身边的敌兵，对整个战局的恶化浑然未觉。
一直酣战了将近一个时辰，克用还以为我军已即将获得胜利，但不知为什么，四面涌来的燕人却越来越多。这时，一名浑身是血的部将疾驰到克用马边，声嘶力竭地叫道：“我军中伏，已全线崩溃，请大王火速撤离此地！”
“胡说！我们这不是胜了吗？”
克用怒吼道。但部将却拉住他的马笼头，用手指向四面八方，远远望去，雾气已经渐渐开始消散，从稀薄的白雾中，可以看见到处都已是卢龙的旗帜。克用心中一片茫然，纪纲们连忙护卫着克用，从潮水般冲来的燕人中杀出一条血路，向后退去。
一路上，克用看见满地都是晋兵将士的尸体和丢弃的刀枪、旗子，有不少人克用都能叫出名字，然而，却都在这一场雾战中不幸殒命。背后，燕军仍不停叫喊呼啸，紧紧追赶上来。“完了！完了！”
克用的酒意终于全醒了，取而代之的是深深的悔恨和恐惧，他想莫非真要在这一役中全军覆没了。但在这时，地面突然吹起酷烈的狂风，天上雷鸣电闪，不一会儿，瓢泼大雨倾泻而下，笼罩了整个战场，燕兵终于放弃了追击，整军退走，河东败军才侥幸得以重振军容。这一战，是克用生涯当中为数不多的惨败之一。河东精兵，在这木瓜涧一役中亡失大半，无力再与刘仁恭为敌，只得仓皇返回太原。
——为什么会这样！
克用感到无比的悔疚和悲恸，他把存信叫来，厉声斥责：“昨日吾酒醉误事，不知贼至，难道公也不知道吗！古人有所谓‘一人三败’的说法，公如今已有二矣！”存信跪地哀哭认罪，差点被克用下令诛杀。作为军中地位仅次于克用的蕃、汉马步军都校，存信对此役的确负有不可推卸的责任。但克用之所以如此狂暴迁怒于他，却正是因为对存孝的怀念。
——假如存孝、薛阿檀、康君立他们还在，怎么会发生这样可耻的惨败！
克用痛苦地想着，他更后悔错用了刘仁恭，回太原之后，让李袭吉作书斥责仁恭。书信中有“今公仗钺控兵，理民立法，擢士则欲其报德，选将则望彼酬恩。已尚不然，人何足信！仆料猜防出于骨肉，嫌忌生于屏帷，执干将而不敢授人，捧盟盘而何词着誓！”之句，为时人所传诵，都慨叹不已。从木瓜涧败归之后，克用得到了由华州传来的悲惨情报。韩建因为顾忌宗室诸王，竟借口诸王有谋反之心，与枢密使刘季述矫诏发兵围攻诸王宅第。那些唐宗室的金枝玉叶，个个披头散发，有的攀上墙头，有的登上屋顶，有的爬到树上，对着天子所在的方向悲呼：“宅家救儿！”然而都为韩建所捕，将包括延王在内的十一王定以谋反之罪，都押往石堤谷杀害。得知此事之后，克用悲骇地瞪大了独眼，他又问天子如何，探子回报天子虽不至于有生命危险，但也遭到软禁。说着，探子又吟起一首天子近日御笔所作的词曲：“登楼遥望秦宫殿。
茫茫只见双飞燕。
渭水一条流。
千山与万丘。
远烟笼碧树。
陌上行人去。
何时有英雄。
迎还大内中！”
“何时有英雄，迎还大内中！”
克用喃喃念着御词的最后一句，不由泪流满面。他知道主上正急切盼望着自己的援手，解救天子脱离魔掌。然而，如今他李克用也自身难保，心有余而力不足了。
秋天的黄叶渐渐落尽，河东军犹如伤痕遍体的野兽，一直蛰伏冬眠，缓慢地恢复着生气；克用也尽力把自己从悲恸的心情中拯救出来。这一年晋阳的冬天，似乎格外寒冷，克用和阿媎走到楼上远望天地，极目尽是一片白茫茫，他的心境也一样空白而茫然。阿媎那秀丽的脸庞被寒风吹得脸颊和鼻子都发红，只是沉默地坐在窗边，弹奏起古琴。克用听着那悠扬而又清冷的旋律，心想阿媎也正为天子和宗室的悲惨遭遇而悲伤吧。这一点，只有她和克用有着相似的感触。克用蓦然追想，或许正是察觉到了唐室前途黯淡，天子自知无法庇护阿媎，这才将她托付给自己的吧。他又回想着天子御词中的“何时有英雄，迎还大内中！”之语，眼前仿佛能看到主上在这同样的雪景，相仿的小楼中悲伤长叹的憔悴形容。
这时，从雪中有一骑人影奔驰而来，在不远处的马厩前下马，顶着风雪匆匆向小楼走来。克用看清那人正是盖寓，正在揣测究竟有何要事，老将已大踏步走了上来。在他那花白的头发和魁梧的身躯上，落满了积雪，但他都置之不理，而是兴冲冲地大声叫道：“汴贼终于尝到苦头了！”
“怎么回事？”
“九月以来，汴军举全境之师分兵三路进犯淮南。一旬前，淮南杨行密于清口水攻大破庞师古七万人马；乘胜又击溃葛从周大军，老贼闻败仓皇退走。汴贼自起兵以来数百战，号称所向无敌，如今却被淮人大破，莫不是恶贯满盈，终有报应！”
盖寓所说的，也就是朱全忠有生以来最为惨痛的清口之败。这一年正月，汴人击溃兖、郓州的朱瑄、朱瑾势力，诛杀朱瑄，朱瑾与河东将李承嗣、史俨等逃往淮南依附杨行密。九月，朱全忠决心乘胜一举扫平淮南，彻底消除东方之患，于是发起大规模南征。军力分为三路：一、庞师古统领徐、宿、宋、滑四州之兵七万，进击扬州方向。二、葛从周统领兖、郓、曹、濮四州之兵，进击寿州方向。三、朱全忠中军，屯兵宿州坐镇。三路兵马总兵势，至少在十五万以上，可谓倾巢而出。淮南将士，无不惊恐万分。有议降者，有议战者。在主战派的方面，也有主力迎击庞师古和迎击葛从周两种方案。大多数淮将，都认为葛从周军兵力较为薄弱，主张先迎击葛从周，唯独原本是河东将领的李承嗣坚决请求全力进攻庞师古。
“庞师古兵力虽雄厚，但个性勇悍无谋；葛从周则谨慎沉稳。如果与葛从周交战，不易在短期取胜，势必最后落入汴人的两面夹击。而倘若能先以计歼灭庞师古，葛从周也必定无心再战，自然退走。我军随后追击，可一举大获全胜！”
李承嗣是克用帐下有名的几员宿将之一，与孟方立交战的榆社之捷，讨伐朱玫之役，都有杰出表现，曾被天子赐号“迎銮功臣”。去年朱瑄兄弟向克用告急，克用派遣李承嗣、史俨为第一军、李存信为第二军前往救援。因为魏博罗弘信突然倒戈，袭破李存信，李承嗣军的归路就此断绝，只得归附朱瑄兄弟。兖、郓州沦陷后，他又投奔了杨行密。克用曾派人向杨行密请求送还李承嗣、史俨二将，但杨行密深惜二将之材，反而把李承嗣升任为行军副使这一左右手位置。听了承嗣的话，杨行密终于决定迎击庞师古。
十一月初一，庞师古军驻营于清口，营地地势卑下、狭窄，有部下进言迁居高处。然而，庞师古却回答他说：“王并没有让我在高处下寨！”
自从师古效力朱全忠以来，从来都是跟在全忠身边行军作战；就算单独领兵，也一向由全忠预先交待方略。不是全忠之命，他绝不擅自更改作战方案，是个典型的教条主义者。以往他指挥兵马最多不过万人，几乎百战百胜，这是头一回统帅庞大军队，然而，却因此走上了他的末路。
十一月初二日，杨行密、朱瑾、李承嗣集结三万人马，行至清口。由于天寒地冻，起兵又仓促，全军没有军粮，饮冰水、吃雪块果腹。到汴兵营地附近，淮兵挖开上流河道，淮水顿时向汴军汹涌流去。有人向庞师古报告“敌人决上流之堤，大水至矣！”师古却认为是谣言惑众，将其斩首。但到这时，大水果真已直冲进营地里，汴军士卒陷于泥水、冰雪之中，完全失去了战斗力。这时朱瑾帅五千骑自汴军北垒杀入，舞槊奔驰，叫嚣之声如同雷沸；杨行密则引大军与朱瑾夹攻，临阵斩杀庞师古，获首级万余，七万汴兵全军溃散。得到庞师古阵殁的消息，葛从周果然引军退却，淮兵乘胜追击，正当汴人在淠水半渡之时发起突击，将葛从周军杀戮、溺死殆尽，葛从周单骑逃回。各支汴军败兵狼狈渡淮逃走，四天得不到粮食，又遇上大雪，沿路冻、饿死者不计其数。来势汹汹的两路大军，最后生还者不满千人。
“庞师古、葛从周，非我敌手，还请公亲自来淮上决战！”
杨行密向朱全忠送出书信，全忠引本军退还汴州，自此不敢再争雄淮南。杨行密大会诸将，赏李承嗣钱万缗，任命他为镇海节度使。从此之后，杨行密凡有上好宅第，新选姬妾，无不挑选最上等者赐予李承嗣、史俨二将。当克用得知清口之捷后，感到由衷的喜悦。虽然汴兵只是败于李承嗣的计策，但克用却有亲手向全忠复仇的痛快感。到第二年正月，因木瓜涧之败而冷清凄凉了一个冬天的晋阳城，重又张灯结彩，呈现勃勃生机。这个月，可谓双喜临门。头一喜，是河中节度使王珂与克用次女的婚事；第二喜，即是李茂贞、韩建向克用上书求和，声称共同拥戴王室，并在长安开始重建宫阙，准备迎天子还驾大内。克用知道韩建是迫于李茂贞、朱全忠两大势力的包夹，无法再挟制天子，只得送归京师，但他仍为之而欢欣，献上民夫、工材、钱帛协助重建宫阙的工程。
二十二日，王珂亲自前来太原迎亲，城中喜气洋洋，克用为两位新人主婚，看着烛光照映下双颊绯红的女儿和女婿，不禁回想起了自己和银屏刚成婚时的情景，一转眼间已过去将近三十年，克用真有人生如同大梦的感伤和喜悦。接下来的几个月，河东平静无事，经过存孝谋反和刘仁恭叛离，昔日名震天下的晋兵已不复过去的雄壮军容。相反的，朱全忠则在清口之败后又迅速恢复了军势，重又开始活跃，与刘仁恭修好，一系列举动，令克用忧心忡忡。在这一年夏天，发生了一件有趣的逸事。某日，克用出巡城中，部下发现有个商人打扮的人目不转睛窥视晋王，跟了很长一段路，形迹可疑，于是将其拿下，押往府中盘问。“你是做什么的！是不是汴贼或燕贼派来的奸细！”
“饶命，小人不是奸细。”
那人不一会儿便招供了，他并不是真的商人，而是淮南杨行密派来绘晋王画像的画工。当克用得知实情后，先是有点发火，下令将画工召到堂前，双手按膝厉声喝问：“淮南令汝来写吾真容，想必是画工中的佼佼者，倘若不能画到十分像，则阶下便是汝之死所！”听了这句话，画工不由汗流浃背，克用有独眼的缺陷，一旦画得不合晋王之意，很有可能真会人头落地。他仔细观察打量了许久，这时正是夏日，克用手执八角扇不停地扇风。画工心意一动，当即下笔，片刻之后即画完。画中的晋王高举扇子，正好遮住独眼的那半张脸。克用见后说道：“汝这是在讨好我。再给汝一次机会，倘若不成，定斩不饶！”
画工沉思片刻，这次下笔更快，完工之后，向克用展示，晋王这回终于放声大笑出来。这第二幅画中，画的是克用张弓搭箭，微闭一眼观看箭矢是否到位。这画工的急智，可谓叹为观止。克用当即赏赐画工重金，放他返回淮南。
这个独眼国王画像的故事，后来辗转流传，在现代已被改编成各种版本，但其真正的本源，为残唐的“独眼龙”李克用，却已少有人知。
是年四月，朱全忠与魏博罗弘信联军进攻克用领地。十天之内，葛从周一举夺取邢、洺、磁三州。在邢州一带防守的李存信引败军退还，克用将存信兵权收回，授予另一名部将李君庆。但是，却也只能望山东而兴叹，无力夺回三州。
八月，天子终于从华州启程，于二十五日抵达长安，宣布大赦天下，改元光化元年。不久，任命太子宾客张有孚为河东、汴州宣慰使，赐诏令李克用、朱全忠二镇和解。“臣愿奉诏。”
克用向诏使表明了态度。但是，他的官爵位于全忠之上，耻于先向对方低头，便通过镇州王镕向全忠转告，请他先向克用派出使者议和。然而，朱全忠却毫不理会。“无礼之徒！”
克用心生恼怒。九月，派遣李嗣昭、周德威统兵二万出青山口，意图收复山东三州。然而，又被葛从周击败，由于李嗣源的横冲都殿后，才得以全军而退。
“山东一条葛，无事莫撩拨！”
当晋兵退回之后，克用听见军中流传起这样的歌谣，他眺望着邢州的方向，仿佛能看见葛从周那有如铁壁般的军阵。克用心想：大概自己一生一世，也无法再从那“山东一条葛”手中收回三州了。