“我三天三夜没吃没喝了，躺在这里，就快要往生了。我都看见极乐世界的灵光，又叫你给吵醒了！你吵醒了我，却不救我，还让我接着在这尘世间忍饥挨饿。”
“我把你叫醒了还有过了？”归年气得鼻子都歪了，“那我给你赔个不是。”
“不用赔不是，救人要救活。把你的水给我喝几口就罢了。”光头男人说道。
要水早说便是了，弄这些要死要活的说辞干什么？归年把怀里的水囊递给他。
那男人拿过来便拔出塞子“咕咚咕咚”地喝起来，倒真是三天没喝水的样子。眼见着水囊瘪下去，归年有些急了。
“喂，你别喝完了啊。只有这些水了。走出这沙河还有好几天呢，你喝完了我就要渴死了！”
男人终于止住了，把水囊还给归年，归年接过来，哪里还有水呢？把水囊倒过来用嘴去接水，只有几滴落进了嘴里。归年恼怒了，把男人从地上抓起来，吼道：“早知道让你去‘往生’，你不知好歹，不管别人死活！”
“小施主，实在对不住了，三天没喝水，见了水，强似见了亲娘，哪里管得住嘴。这样吧，我们结个伴走出沙河，我一定报答你赐水之恩。
“你是出家人？管我叫施主？”
“是了。贫僧法号空空。”
“我看你是叫花子掏钱袋，空空如也。你身上啥都没有了，跟着我同行，自然便宜，又怎么报答我？”
“难道有水有食才能帮你吗？你好势利。你跟着我走，自会知道我的好处。”
归年心里暗自鄙夷道：水都没有了，天大的好处又有什么用？
“敢问施主名讳？”
“陆归年。”
“噢，陆施主……”空空向归年双手合十行礼。
“你叫我归年就行了。”归年有些烦躁。
“归年，可否把你的干粮再施舍给我些个？”空空虚声问道。
好嘛，这“施主施主”的倒不白叫，喝完了我的水，又惦记我的干粮！即便我是善男信女，难道还要把这点救命的干粮都给了你？归年兀自恼怒起来，但他绵软的性子，向来不会发火，于是把口袋里的干饼拿出来，不过，这回只是撕了汤匙那么大一点，递给空空。
空空也不计较，接过来一口丢进嘴里，嚼也没嚼就咽了下去。倒也不啧怪归年小气。
“归年哪，今晚我们就宿在这里吧。我身上带的有一床棉被，你盖上。我再去弄些干芦草来烧上，驱驱寒气。你先睡吧。“
“干芦草能烧几时？我看了，这地里有些胡杨和红柳树墩子，你刨出来烧上。”归年觉得自己有资格指使空空——谁让你喝我的吃我的呢。
“好，我这就去收拾。”空空答应得很痛快，看来倒是个勤快人。
归年找了个避风的土墙，裹上空空的被子，打算睡觉了。不过，这和尚不会趁我睡了，偷我的饼子吧？归年想这儿把干粮袋子揣到怀里，贴身放着，掖紧了棉被，倒头睡去。
睡梦中的归年又回到了长安，是一个盛夏的六月，流火的日子，一群歌舞伎莺莺燕燕地在身边往来穿梭，自己躺在席上已是半醉，堂前的阳光那么明媚，落在青石板地上光阴斑驳，长安的夏天，明艳动人而又炎热难耐，热啊，真热，太热了……
归年被“热”醒了，眼前的篝火烧得旺盛，明晃晃的火焰在眼前飞舞，朦胧中让他回到了长安的夏天。原来是那个空空在烧火。不对，篝火上架着四只腿子！马呢？归年坐起身四处张望，地上倒着一匹马，四蹄都没了！那空空拿着刀正在忙乎着。
归年跳到空空跟前声嘶力竭地吼道：“你在干什么？你杀了我的马！”
“你的马就快要死了，死了便放不出血来。”空空赔笑着解释，“来，你快喝了吧，再过会儿，这血便要凝成块了。”他把一钵子血端给归年，一股子血腥气刺激了归年的嗅觉，让他恶心得呕起来。归年夺过钵摔到地上。
“你是强盗吗？你喝完了我的水，又杀我的马！你要至我于死地吗？”
“你这匹病马，已经卧在地上了，你是想把它扛着走出这沙河吗？”空空也恼怒起来，“你不喝便罢了，为什么扔了？给我喝了也好啊。”
“你是魔鬼啊？血你都喝得下去？！你们出家人不是不杀生吗？”
“我不是魔鬼我要活命。出家人不杀生，但出家人不会为了一匹病马而让人饿死！两恶相权，取小恶者即为善！一看你就是个公子哥，这八百里沙河，由不得你挑三拣四！明日你想喝这血都喝不到了！”
喝光了我的水，还杀了我的马，又来教训我？归年气得头顶要冒烟了！他扑到空空的身上，和他扭打起来。那空空也不示弱，和他打得不亦乐乎。空空生得身强力壮，归年娇养惯了的人，终究不是空空的对手，几个回合就败下来，趴在地上直喘粗气。空空见他没力气了，也不纠缠，把火上架的马腿拿下来，吃去一个，余下的收在包袱里，把身上的棉袄裹紧了睡下了——倒还没跟归年要那床棉被。
“你别拿眼瞪着我，快睡吧，一会儿这火灭了，冷起来你想睡都睡不着。”空空粗声粗气地劝说归年。
归年又渴又饿又气，一股脑把被子裹起来，背对着空空睡下。倒了血霉了，走错了路，又遇上这么个歪辣的和尚！
只睡了一两个时辰，归年在寒风中醒来，那空空却睡得发出鼾声，这个和尚生命力恢复之快让归年惊讶，不过就是一皮囊水和一只马腿，就让他精神过来——这一点让归年自愧弗如。归年在棉被里挨到天亮便起了身。他不打算和空空同行，这个和尚连马都敢杀，再饿急了把自己杀了吃也说不定呢。于是把棉被裹起来捆在背上——一皮囊水和一匹马换来的一床棉被，自己还亏了呢，也不理那和尚，归年匆匆地上了路。
走到正午，昏昏黄黄的太阳挂在当空，归年腹空如鼓。口袋里倒是剩三张干饼，但归年吃下一张就再也嚼不动了——实在是太干了。归年觉得全身的体力在逐渐丧失，但他不敢停下来，记得小时候父亲跟他说过，荒野中一个人行路，越不是走不动越不能停下来，因为一停下来力气就再也难凝聚起来，那就离死不远了。走得再慢，即便一步一挨，也要坚持走下去。现在归年就跟一步一挨差不多了。他朝着西北方向走着，走得很慢很慢，有时风大起来，他背过身等风小再走，终究不敢坐下，他怕一坐下就起不来了。
走到太阳快接近地平线的时候，归年再也走不动了。人说七天不喝水才会死人，但他觉得一天不喝水就要死了，或许是因为这些日子一直都缺水少食又日夜兼程？他终于坐下了，把背上的被子甩在地上，倚在被子上虚弱无力地喘着粗气。
要死了，真的要死了。归年心里这样叹道。父亲母亲，哥哥妹妹，我辜负你们了，归年无能，拿不回“王珠”，救不了你们了。眼泪缓缓地流下，归年的意识有些恍惚起来。
“咳，公子哥，归什么来的？对，归年！”有人在拍他的肩膀，是空空，是那个可憎的和尚！“你怎么不等着我一起走，再不济，两个人一起走能说说话，提提神，就是死也能缓个时辰。”
“若不是你喝完了我的水？我何至于此？”归年虚弱地说道，狠狠地翻了他一眼。
“哪，这不是水吗？你快喝下去。”空空竟拿来一皮囊水，在手里晃一晃，真有水声。
“你哪里来的水？”归年讷罕道。
“你只管喝就是了。”
归年也不多想，拿过水囊一口气喝完了。喝完以后，才觉得这水的味道很奇怪，但究竟不再那么渴了。于是把剩下的两个饼子拿出来，慢慢地嚼了下去，肚子里有了东西，气力恢复了一些。
“归年哪，今天走了有五十里，我估摸着还有一百多里才能走出莫贺延碛。现在天没黑尽，咱们索性再走个一二十里吧。趁着身上还有力气。没有水，明日越发难了。走到有避风的地方，咱们就歇下。你看如何？”
归年点点头，也不分辩。一来空空说的是实情，填饱了肚子，身上还有些力气；二来有个伴，确实强似一个人走，听他的便是了——想多了也费脑筋。
两个人表情木然地艰难地行进着……